***
Лес жил, дышал, бормотал о чем-то своем, спешил поделиться новостями, рассказать, что случилось в мое отсутствие. Громко переговаривались птицы, звенел протекавший неподалеку ручей, пахло разогретой на солнце хвоей. Повсюду царило сонное, умиротворенное спокойствие… Ровно до тех пор, пока на тропинку не ступили остальные. Смолк птичий гомон, стих ветер, до этого беспечно круживший в кронах деревьев. Вокруг плотной паутиной повисла тишина.
Вечный изучал, оценивал, принюхивался — чутко и недоверчиво, как большой сторожевой пес. Решал: пускать чужаков или сразу выгнать?
Не знаю, чем или кем был этот удивительный, волшебный лес, древний как мир, но я всегда относилась к нему, как к живому существу, у которого имеются собственные эмоции, характер, мнение. И вела себя соответственно.
— Здравствуй, — поздоровалась мысленно. — Я пришла.
Ближайшая ветка дрогнула, отвечая. Мягко коснулась плеча.
Помнит… Рад… Ждал…
— Впустишь?
Мотнула головой в сторону замерших позади спутников.
Сосредоточенное молчание…
Секунда…
Другая…
И огромная невидимая петля, стянувшаяся вокруг отряда, ослабла. Вернулись запахи, звуки, чуть шелохнулись кусты, скрывая пробежавшего мимо мелкого зверька.
— Все в порядке, — выдохнула удовлетворенно. — Нас пропускают.
— А что? Могли не пустить? — прилетело из-за спины насмешливое.
Эндер. Опять он… Все никак не успокоится.
— Ты же проводник. Ходить по Лесу — твоя работа. Или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, — согласилась невозмутимо. — Это, действительно, моя работа — везде проходить. Я бы и в этот раз прошла. И провела отряд. А вот вы — не факт.
— Ах ты…
— Янт!
Фарн шагнул к Эндеру. Бросил что-то, тихо, отрывисто, и кузен побледнел, сник, будто разом полинял.
— Еще вопросы есть? Сомнения? Претензии? — я обвела присутствующих взглядом. — Нет пока? Тогда моя очередь. Вам ведь нужно попасть к Озеру первыми?
— Верно, — подтвердил Дракон. Вполне миролюбиво, даже с любопытством. Склонил голову набок. Ему явно было интересно, что я скажу.
— Я сделаю все возможное, чтобы провести вас максимально быстро. Для этого меня и наняли. А вы постараетесь четко выполнять указания и не задавать лишних вопросов. Лес — моя территория, мое слово здесь приоритетно. Что происходит внутри ваших пятерок, и как вы договариваетесь между собой, ваше дело.
Повисла пауза.
Лорды переглянулись. На лице Фарна мелькнуло странное выражение — смесь досады, иронии, азарта и… почти восхищения. Хотя, нет, восхищения там точно не было… не могло быть. Это всего лишь игра света и тени, вот мне и почудилось.
Я вообще думала, что Дракон начнет протестовать, возражать, возмущаться тем, что какая-то девчонка, простолюдинка, собирается приказывать ему, первому наследнику верховного правителя, а он лишь произнес:
— Принято.
— Согласен, — присоединился Василиск.
Глаза его снова мерцали, мягко, тепло — как тогда, в трактире, во время нашей первой встречи.
— Хорошо.
Я отвернулась, стараясь не думать, почему лорды так себя ведут. Сейчас есть дела поважнее. Склонилась над землей, аккуратно раздвинула траву ладонями, открывая крохотный сияющий росток.
Рядом потрясенно ахнула Кетра.
— Это же… Это…
— Золотой папоротник, да.
— Редкий. Дорогой, — продолжала бессвязно бубнить кузина. — Он же стоит…
— Целое состояние. Но мы возьмем всего один лист, да и тот сразу выбросим.
— Что?!
Я молча сорвала сияющий листок и подбросила его вверх. Золотая искра заплясала, заметалась в воздухе, очерчивая границы узкого полупрозрачного тоннеля. За его пределами все тут же подернулось маревом.
