— А я Аллан, — эхом отозвались сзади. — Мы, помнится, тоже перешли на более неформальный … гм… уровень.
Василиск, мягко ступая, подошел, опустился на траву рядом с другом. Внимательно осмотрел его, проверяя состояние, перевел взгляд на меня.
— Вы кладезь, талантов, Анни. Отличный проводник, талантливый целитель…
— Всего лишь травница.
— Пусть так, — не стал спорить Граэм. — Не желаете поменять работу? Что вам делать здесь, в приграничье? Предлагаю перейти ко мне на службу. Готов обсудить условия. Поездки в Лес в любое время, по вашему желанию. Что скажете?
— Зачем вам это? — выдохнула удивленно. — Я не маг.
— Магов у меня достаточно, а вот такой, как вы, точно нет. — Пожал Василиск плечами. И тон вроде веселый, чуть насмешливый, а глаза — серьезные, внимательные. — До Озера дойдем, контракт закроем и можно новый подписывать. Долгосрочный.
Открыла рот, чтобы сказать, что сейчас не время и не место обсуждать это, но меня опередили.
— А не слишком ли ты торопишься, Ал? — осведомился Фарн холодно. — Вдруг следующий договор Анна захочет заключить не с тобой, а с кем-нибудь другим…
Мужчины сцепились взглядами, и над поляной повисла настороженная тишина.
Да что происходит?
Хотя… Есть у меня одна догадка.
— Лес любит испытывать тех, кто попал сюда впервые. Проверять, — произнесла вполголоса, ни к кому конкретно не обращаясь. — И не только в бою. Он превосходно считывает самые потаенные эмоции, переживания, желания и усиливает их. Сталкивает людей между собой, заставляя соперничать.
Секунда…
Другая…
Потом лорды одновременно хмыкнули, как будто договорились о чем-то, и атмосфера вокруг сразу изменилась. Больше не ощущалось того напряжения, которое еще мгновение назад тяжелым, душным облаком висело в воздухе, давило на плечи. Даже дышать стало легче.
Я в очередной раз подумала, что они удивительно похожи — эти двое мужчин. При всем их различии. И, наверняка, неплохо знают друг друга, раз сумели поладить без слов.
А еще они, кажется, только что прошли второе испытание. На этот раз успешно.
— Нам нечего делить, — подтвердил Василиск, словно услышав мои мысли. — Мы все давным-давно выяснили и поделили… Еще в детстве, когда последний раз дрались «насмерть и до последнего вздоха». Так что у здешнего хозяина, кем бы он ни был, ничего не выйдет. Верно, дружище?
— Разумеется, — глаза Дракона потеплели. — А этот ваш Лес, Анна, большой затейник.
— Еще какой.
Вспомнила те четыре дня, что провела в Вечном полтора года назад, поежилась и добавила:
— Поэтому мне до сих пор не понятно, кто, как и по какой программе готовил ваших практикантов. Это простая некомпетентность или…
Я не договорила, но лорды и так все поняли. Переглянулись, помрачнели.
— Две оставшиеся группы… Вы сказали, одна также не справилась с испытанием. Какая? Почему? — поинтересовался Фарн, хмурясь. — И что с их практикантами?
Хорошие вопросы. Правильные.
Вскинула голову, прислушиваясь к шепоту Леса, ловя слабые отголоски чужих эмоций, которые долетали ко мне с каждым, даже самым легким, дуновением ветра.
— Ваш кузен. Именно он не смог пройти первое препятствие. Тоже из-за новичка. Считайте, у нас с ними фактически равное положение, — ответила наконец. — А вот второму наследнику достался идеальный стажер. Боевой маг, опытный, умелый. Очень хорошо себя проявил. Видимо, его обучали как-то иначе. Ну, или просто повезло…
— Вы в это верите, Анни? — насмешливо приподнял брови Василиск.
