– Кэп, послушайте… – он нажал кнопки, и они услышали: это были странные шумы, какая-то модуляция треска и скрипа…
Звезда на экране неожиданно погасла, а диск захлопнулся, как створки раковины. Зонд прекратил передачу. Онемев, все стояли перед экраном, силясь понять происшедшее. Все это походило на сон: на том месте, где должна быть звезда, пульсировала огромная темная масса, появившаяся ниоткуда… И тут капитан вдруг принял неожиданное решение: он включил двигатели и ринулся в эту темную массу. Огромная люстра звездолета вспыхнула голубым сиянием и тут же провалилась куда-то в бездну. То, что появилось в следующее мгновение на экранах корабля, поразило всех. Издавая отчаянные радиовопли, огромный темный шар пытался вырваться из цепких объятий странной массы. Что-то в ней неприятно поражало…
– Да это же гигантская амеба, – вдруг заорал биолог, – вот это да!!!
А тем временем «амеба» уже смыкала щупальца вокруг их корабля.
– Сейчас главное не ошибиться, – прошипел кэп. Он отключил двигатели…
– Огонь! – скомандовал, холодея, он. Но ни лазеры, ни лучи антивещества не причинили «амебе» вреда. И тут он все понял: – Пустите по ней зонд!
Могучая огненная вспышка разрезала кромешную тьму, и к расплывчатому телу существа ушла огненная трасса. В тишине прошла секунда, другая. Вот зонд соприкоснулся с «амебой»… Взрыв, белизна, бешенное ускорение и… родимые звезды!!!
– Ура! – не удержались все от крика.
– Hо, при чем тут зонд? спросил кто-то.
– Понимаете, похоже, эта, э, амеба состоит из антивещества, а зонд… Вот как-то так!
А по ту сторону, все еще шла драка, и, приказав загнать в катапульту еще четыре зонда, капитан уже хотел было вернуться в подпространство на помощь «родной хищнице», но тут все увидели раскрывающийся темный диск. Еще секунда, и в его центре вспыхнула яркая звезда, которая осветила ускоряющийся спецзонд. Он был уже совсем близко, и вдруг, исчез. Hа экране возникла картинка: темный коридор с какой-то светящейся линией, потом, огненная карусель и… все исчезло.
– В чем дело, – тихо спросил биолог.
Капитан пожал плечами:
– Надо подождать…
Подождали. И все оказалось довольно таки просто: пересекая границу пространств, зонд разложился на кванты энергии…
С тех пор, как существа в твердой оболочке окружили со всех сторон Астрокона, к нему в пасть не попало ни одного животного. Изредка залетали странные твердые крупинки, но разве могли они накормить огромное животное? Нет, конечно. И Астрокон начал голодать. Несколько раз он пробовал приманивать добычу мигая фонариком, но вскоре силы его иссякли, фонарик стал слабеть и тут, о ужас, – чистильщик! Он внезапно появился из темноты, скинул свою скорлупу и подплыл к нему. У Астрокона не хватило силы даже выпустить килетки и он лишь тщетно попытался убежать. Бесполезно. Страшные щупальца того быстро сомкнулись вокруг Астрокона, и уже стали сжиматься, как тут что-то произошло… Все тело его заполнили вспышки энергии, а чистильщик сжался, обмяк, разжал объятия, окутался скорлупой и исчез. Астрокон подождал какое-то время, а потом снова раскрыл свою пасть. Еще три дня ему кроме твердых крупинок, ничего не перепадало, а потом пища полилась к нему широкой рекой…
Все снова потекло по-старому. Порождения космоса из подпространства, выставив наружу свои пасти, спокойно поджидали энергодобычу. За два последних тысячелетия звезда-хищник дала жизнь еще восьми таким же существам, а неизвестные существа, некогда так досаждавшие ей, куда-то исчезли. Часто вместо них появлялись маленькие, юркие крохи, которые не боялись ни ее, ни чистильщика, и могли спокойно прошивать насквозь диск, который, почему-то, не мог захлопнуться. Но вреда ей эти крохи не причиняли, а значит, какое ей было дело до них
