Из-за горизонта выглянули невысокие скальные отроги. Ветер поднял в воздух облако пыли, вихрем пронёсся над скалами и в сильном порыве столкнулся со странниками. Тали почувствовала боль и зажмурила глаза.
– Скоро придём, – подбодрил её Алаксон, – потерпи чуть-чуть.
Когда они подошли к гряде скал и обогнули их, открылся вид на посёлок. Здесь располагалось несколько зданий, а вдалеке виднелся длинный двойной ряд колонн. Скалы изгибались рваной дугой, пряча постройки, и случайному путнику заметить их было нелегко.
Место это казалось безлюдным, молчаливым; ветер завывал протяжно и грустно. Подойдя немного ближе, Тали обратила внимание на сидящего в тени человека, что-то рисующего на песке. Он, увидев приближающихся, резко встал, его лицо из задумчивого превратилось в радостное, выражающее почтение. Тали догадалась, что этот человек тоже пришёл сюда в надежде стать учеником.
Они прошли мимо двух длинных зданий, тянувшихся друг за другом, и ещё несколько человек, безмолвных и улыбающихся, взглядами приветствовали Служителя Солнца. Наконец они приблизились к последнему небольшому дому, в котором несколько дверей были открыты настежь. На одну из них указал Алаксон. За ней располагалась крошечная комната, где помещались только кровать и маленький стол.
Алаксон объяснил Тали, что все кандидаты в ученики соблюдают определённые правила и что с этой минуты она должна поступать так же. Он рассказал ей об обете молчания. Ей запрещалось разговаривать со всеми, кроме него и его Учителя Ассавана. Нужно было с уважением относиться к окружающим и выполнять работу, которую ей поручат. Утром она должна посещать занятия, благодаря которым сможет принять для себя окончательное решение.
– Если захочешь вернуться, мы поможем тебе преодолеть пустыню. А если решишь остаться и пройдёшь испытания – станешь ученицей Золотого города и частью нашей Семьи. Но помни: обратной дороги уже не будет, жизнь твоя необратимо изменится. Таков закон.
Он снова улыбнулся своей загадочной улыбкой, и тогда Тали подумала, что, глядя на его счастливое лицо и сияющие глаза, трудно не захотеть такого пути и такой же судьбы.
– Спасибо, Алаксон! Я буду делать так, как ты сказал.
Служитель кивнул, опустил задумчивый серосиний взгляд и направился к двери.
– Господин, – окликнула его Тали, – когда я увижу тебя опять?
– Возможно, завтра, – коротко ответил он, и вышел.
Прохладная комната с серыми каменными стенами показалась Тали удивительно приятной. Здесь не было ни резных барельефов, ни системы подведения воды, как в Золотом городе. Маленькое пространство предназначалось лишь для того, чтобы восстановить силы ночью… Тали радовалась, что во Временном посёлке она могла ходить везде, где ей захочется. Это было место для таких, как она. Оставив свою сумку на низкой кровати, она открыла рассохшуюся дверь и вышла наружу, ощутив резкую границу знойного полуденного воздуха.
Люди куда-то исчезли; должно быть, самое жаркое время они проводили внутри зданий.
В эти минуты, когда ноги её ступали по священной земле, ей хотелось благодарить Судьбу, Богов, невидимых хранителей и помощников за полученную возможность изменить свою жизнь… Всё это оказалось правдой!!! Она чувствовала себя словно вырвавшейся из клетки, из долгого заточения, где забвение было главным её врагом. Странная, одинокая жизнь среди людей и, одновременно, вдали от них не была бессмысленна. Она привела её сюда…
