Сталк недоумевал, почему еще не видел ни одного мутанта, но предполагал? что огня они бояться не хуже, чем дикие звери. Взрыв чуть не оглушил бойца, но казалось, что лопнут перепонки. Через несколько секунд он вспомнил, что потерял Риту.
Сталк подошел к перекошенным воротам. Риты не было, но он отчетливо видел следы ее ботинок и несколько незнакомых, предположительно «гости» без обуви. Вереница из отпечатков ног вела по вытоптанной тропинке, но потом резко прерывалась, превращаясь в беспорядочную линию; видимо, Риту тащили волоком, а она сопротивлялась как могла.
Потом они оборвались и повернули направо, где вовсю царила всеобъемлющая природа: березки взвились вверх, наряду с колючими кустарниками, которые создавали некий барьер на подступах к длинному многоэтажному дому, но пройти можно. У Сталка не было сомнений, что Риту повели именно сюда: трава притоптана, а несколько сучьев деревьев изломаны, вдобавок ко всему на кустарнике повис обрывок ткани от ее кофты.
Сталк прошел вперед, стараясь не шуметь, что в условиях валяющихся сухих под ногами веток не так-то просто. Он ступал очень осторожно, под шум маскирующего его легкого ветра, и медленно пробирался вглубь, пока не услышал рядом с собой чье-то отчетливое, но прерывистое дыхание. Инстинкт самосохранения твердил, что это враг!
Впереди находилась забаррикадированная арка, которая тускло освещалась одной замасленной лампочкой. У входа стояли двое мужчин-охранников. Один из них с ножом, а другой – с двухствольным охотничьим ружьем. Они все взбудоражились и пытались подойти поближе к источнику шума.
– Кто здесь? – испуганно крикнул один из стражей.
– Я заблудилась, – донесся до Сталка сладкий женский голосок совсем рядом, в паре шагов от него. Он хотел протянуть руку и дотронуться до девушки, но охранник с ножом по ту сторону бодро ответил:
– Я иду на помощь!
Послышался отчетливый звук ломающихся веток и шуршание травы – охранник уверенно шагал к сладкоголосой. Сталк достал нож, чтобы приготовиться нанести удар, но соперников было двое, поэтому выбор сделал в пользу подошедшего. В этот момент послышался лязг чьих-то зубов и пронзительный крик мужчины, словно его режут.
Сталк замер на миг и прислушался. Девушка в свете луны спокойно продолжала лакомиться своим заслуженным «ужином». До ушей Сталка долетал неприятный хруст костей, словно нечто разделывало покойника на потроха. Он крепко сжал нож, и уже было собрался атаковать это чудище с женским голосом, но грянул взрыв с догорающих «Белых Баррикад», спугнув мутанта. Тело мертвого мужчины мягко упало на траву.
– Нимфа! – крикнул второй охранник, подоспевший в самый раз, чтобы увидеть убегающего монстра. Раздалось несколько выстрелов, но так называемой «нимфы» и след простыл: та с легкостью взобралась на ржавое металлическое строение, похожее на крышу автостоянки, и растворилась во тьме.
Сталк понял, что пора действовать. Он старался легко ступать по мокрой траве. Охранник трясущимися руками заряжал свою двустволку, а Сталк решил воспользоваться этим моментом. Он словно призрак вышел из густой чащобы и возник у самого лица стража, который был занят только зарядкой оружия, и лишь успел поднять глаза на неожиданного гостя.
В свете фонаря блеснула холодная сталь ножа – охранник схватился за горло и пытался жадно глотать воздух. Из ослабевших рук выпало на лужи крови заряженное ружье. Смертельно раненый вопросительно посмотрел прямо в глаза Сталка, сначала упав на колени, а затем навзничь.
