Окраины Заповедника, заросшие мутировавшей растительностью, были едва ли не самыми опасными местами. Среди всего этого буйства не всякую аномалию приметишь. Еще и ночью. В такие ловушки, как «разрядник» или «облако», влететь можно за милую душу. В зарослях любая тварь могла поджидать зазевавшуюся жертву. Живность из Заповедника с годами никуда не делась, зато свирепость у нее увеличилась в десятки раз. Кроме того, помимо плотоядных растений, листья и стебли многих местных деревьев были покрыты стрекательными клетками, вырабатывающими кислоту, а то и того хуже, быстродействующий токсин. Ну, и в довершение прочего, пыльца таких растений могла вызвать тяжелейший приступ аллергии. На «Wiki» этой теме посвящена целая статья.
Лемур повел отряд в обход поля. Он шел уверенно, будто не раз уже ходил этим маршрутом. Но мелкие, едва уловимые признаки подсказывали опытному наблюдателю, что проводник здесь впервые и выбирает дорогу, основываясь на чьем-то очень подробном рассказе.
Он оступился, едва не съехав ногой в ручей, но вовремя оперся на палку. Виктор, схватив проводника за локоть, помог устоять тому на ногах.
– Слушай, парень, – процедил Лемур. – Ты бы не темнил. Территория «ренегатов» уже совсем близко. Перейдем за черту, и назад дороги не будет. Я-то местный, за меня скажут люди. А ты…
Рубец запустил гайку, та улетела вперед и опустилась в листву на тропинке.
– А что я? – переспросил сталкер.
– «Мочалка» ты, вот что! За тебя тут никто слова не скажет, понял? У «ренегатов» с такими разговор короткий. Побьют, ограбят – считай, легко отделался.
Он замолчал. Впереди показался черный бесформенный силуэт, напоминавший груду мусора. Проводник остановил группу. Отвертка прошептал:
– Что там?
Лемур пожал плечами. Из-за кучи что-то тихонько шипело и скребло, будто царапали когтями по железу. Жуткий такой звук. Неприятный.
Семен приготовил автомат к бою. Мысленно Виктор уже представил, что за твари могли там водиться. Крысоволки или те же собаки. Любят они по свалкам бегать да нападать на мелкие отряды. Однако никакой свалки впереди не было.
Стоило луне пробиться через пелену ночного неба и осветить тропу, как сталкеры увидели стоящую поперек дороги длинную фуру с раскрытыми дверцами. Чуть поодаль в болоте увяз натовский джип, предназначенный для перевозки заключенных. Только вместо типичной эмблемы на нем была какая-то английская надпись. Такая же надпись виднелась и на борту грузовика.
Сталкеры приблизились к фуре и, посветив фонарями внутрь, забрались в кузов. Пустые, развороченные клетки, в которых, возможно, перевозили преступников. Или кого-то похуже.
– Семен, ты говорил, что в Зону наемников каких-то перебрасывают, – Виктор посмотрел в дальний угол, на бурое пятно засохшей крови. – А мутантов сюда могли свозить?
Дно кузова было сплошь усеяно стреляными гильзами. Рубец присел над ними, осмотрел калибр. Натовский, не российский.
– Не знаю, – как-то испуганно сказал Отверткин. – Каких еще мутантов? Зачем?
Кабина пустой не была. Двое. Оба мертвы. И, судя по всему, давно.
– Ни нашивок, ни обозначений, ничего. Точно призраки какие, – Лемур спрыгнул на землю.
– Ты хоть раз видел таких? – Виктор, подойдя к кабине, шуганул палкой крысу, взобравшуюся на подножку.
Грызун обиженно пискнул и скрылся в кустах.
– Зря ты ее, – проворчал проводник. – А если стаю приведет?
– На вопрос ответь.
