В шри-вайшнавизме всепроникающий Вишну по своему желанию может принимать любые облики. По традиции панчаратры наибольшую популярность получило пять. Их воспевают альвары и описывают в своих трудах ачарьи. Описание многочисленных обликов Вишну можно встретить в священных текстах панчаратра-агамах (Pancaratra Agama), которые служат руководством при создании рукотворных изображений Вишну и в храмовом строительстве. Вишну предстаёт (Kapoor, 2008, рр. 101–104):
• Пара (Para), или «Высший Господь», неизменно пребывающий в своей божественной обители на Вайкунтхе вместе с супругой Лакшми, в окружении спутников и преданных, исполненный любви и блаженства;
• Вьюха (Vyūha), или эманация Вишну в космическом океане творения: в земном восприятии мудрецов-риши Вишну принимал облик Нараяны или Пара-Васудевы, который возлежит на змее Ананта-Шеше (бесконечности) в бесформенном блаженстве Вайкунтхи, предстающей как молочный океан (kṣīrodha);
• Вибхава (Vibhava), или аватара: Вишну лично нисходит со своей обители на Вайкунтхе на Землю для восстановления дхармы и становится Варахой, Ваманой, Рамой, Кришной и воплощениями;
• Харда (Hārda), или антарьями (antaryāmin): Вишну пребывает в сердцах людей подобно тому, как он наслаждается в своей обители на Вайкунтхе – в сердце человека возникает Вайкунтха, когда из него уходят заботы и тревоги и приходит любовь;
• Арчаватара (Archāvatāra): Вишну обитает в рукотворном изображении в святилище или на домашнем алтаре и благодаря близости переносит преданных бхакт на Вайкунтху.
«Верховный Господь пребывает в высшем мире,
Он же находится на холмах Тиру малы,
Он же возлежит в молочном океане,
Он же перемещается по земле в различных обликах,
Он пребывает во всех существах во Вселенной
и в сердце каждого…»
Наммальвар, поэма «Тируваймоли», стих 6.9.5
Все пять обликов равнозначны, они представляют одного и того же Вишну, пребывающего на Вайкунтхе. Однако последний, арчаватара, то есть мурти Вишну, всегда находится рядом с преданным и поддерживает с ним близкие отношения. Особенность шри-вайшнавизма, отличающая его от других вайшнавских традиций, состоит в том, что близкие отношения возникают вне зависимости от выбора аватара. По своему божественному замыслу Вишну прячет свой первоначальный вид и может принимать любой облик и имя, чтобы быть ближе к человеку. В отличие от поздних северо-индийских поэтов, почитавших Кришну или Раму, альвары воспевали личное нисхождение Вишну в облике любого аватара или храмового мурти. Они видели его во множестве, но прославляли, прежде всего, изображения Вишну в святых местах. Считается, что в арчаватаре Вишну явлен, как и в живых воплощениях. Материальные образы Вишну ничем не отличаются от него и обладают теми же божественными качествами, что и сам Высший Господь с Вайкунтхи. В арчаватаре Вишну находится по собственному желанию, ведь он может принимать любые облики, какие захочет (Kapoor, 2008, р. 105).
