Хотя я не лекарь, но моя вера со мной, и я должен показать этим заблудшим ослам… овцам могущество наших Богов. «Освобожу ваш мир от свободы!» – мысленно твердя, я вошёл в пещеру, как в логово хищника. Я сразу понял, что тут правит демон. Его жертва – мальчик – скалился на меня.
– Заклинаю тебя… – я поднял священную книгу комиксов, а демон взвыл и взлетел в воздух. Следовавший за мной вождь в ужасе выбежал.
– Веришь в эту чушь! Я думал, вы просто разыгрываете спектакль для невежд, – произнёс ребёнок потусторонним голосом.
– Верую! Исчадье ада, сгинь. – И я сделал шаг вперёд, подняв священный молоточек со змеёй на рукояти.
– Серьёзно?! Перед тобой сам Бифронс! – повинуясь горящему взгляду, оружие вырвалось из моих рук. – А вот твоя книжечка – ерунда. Её листали век назад дети и ленивые взрослые. Ещё были такие популярные, эм-м, спектакли – просто для развлечения и денег. Впрочем, как и сейчас. Это всё выдумка!
– Не верю! – мне жаль этого исхудавшего подростка, порабощённого тварью. – Но даже если бы это оказалось правдой, в детских сказках за века собрано всё самое важное. Если эти истории находили отклик у многих, значит, в них была божественная искра. И для меня это не ради денег!
– Развлечение? – демон облизнулся.
– Нет, ради веры!
– Так отдай ради неё душу! И я оставлю этого человечка.
– И это племя… И всех людей.
Лишь бы не продешевить!
– Клянусь! – он протянул мне руку.
Скрепляю рукопожатием сделку. Ногти его вдруг превращаются в когти, пронзают мне руку до крови. Вокруг темнеет, будто поднялась песчаная буря. Ребёнок падает в обморок, а когда открывает глаза, то выглядит излечившимся после тяжёлой болезни. Демона в нём больше нет!
Демон во мне.
«Я не трону людей, – смеётся Бифронс. – Это сделаешь ты, о, несущий слово!»
Владу казалось, что у него появился отец… что Зверь – оружие, которым просто нужно научиться пользоваться. Казалось, казалось.
Глупые служанки шептали защитные заговоры, пугаясь каждой тени, а потом вдруг пропадали. Однажды Влад решил расспросить одну повариху, чего именно она так боится. Наказания? Того, что князь спустит на неё Зверя?..
Молодой человек юркнул на кухню. Там было шумно: всё кипело-бурлило; стучали ножи, половники, скалки… цитадель готовилась к приёму северных послов. Работники перекрикивались деловито, невесело. Увидев повариху, ВладИслав дождался, пока та вышла в коридор.
– Не пугайся, – Влад выступил из темноты, – добрая женщина.
Корзину та, конечно, выронила, побледнела, сама себе зажала руками рот. Сочувственно вздохнув, Влад принялся собирать рассыпанные луковицы.
– Госп-подин, – пробормотала женщина с начинающими седеть зелёными волосами, принимая корзину, – чем могу служить?
– Я просто уловил… Твой, гм, деревенский заговор слишком сильный, чтобы читать его просто от недовольства князя. Ты боишься его слугу? Того самого?
– Да, маленький господин, – она перешла на быстрый шёпот, – видела его ночью! Две зубастые головы, когти, как мясной нож, огромная туша. Князь зря связался с этим исчадием. Его самого сожрут! Меня обещали, но после этого банкета треклятого, ой, прощения просим… отпустить. В оазисе у гор живёт моя бабка-ведьма, у неё безопасней.
– Раз так дрожишь, – секунду Влад помедлил. – Скажи, что это я послал тебя за олиферской солью… К кофе.
– Что?!
– И отправляйся к бабушке прямо сейчас, – он махнул на неё рукой, как на глупую гусыню. – Ладно, я сам всё скажу, уходи!
