— Осторожно! — Оли очнулся от резкого голоса Йолташа. — Мы подходим. Впереди ловушка-колодец!
Олтер закрутил головой и обнаружил большую дырку в полу. Они обошли ее по краю, и наследник заглянул вниз. Массивный кусок скалы торчал на дне. Все как брат рассказывал! Оли воочию представил, как братка раздевал замотанного преследователя в глубине ловушки, и поежился.
Впереди послышался говор и смех. А вот и подземная школа! Олтер подпоясался, поправил кинжал на боку и расправил плечи. Стены разбежались в стороны, свет многочисленных ламп осветил громадную пещеру. Справа высились высоченные многоярусные кровати — чудные, Оли никогда таких раньше не видел. Вдоль кроватей расхаживали мальчишки. Кое-кто уже укладывался спать.
— Стой, кто здесь!? — вдруг раздалось из темноты, и Олтер резко развернулся, поднимая над головой лампу. Барат широко шагнул вперед, заслоняя наследника и хватаясь за меч.
— Молодец, — негромко произнес Йолташ. — Давно нас приметили?
— Как только ты из-за поворота вышел, учитель… — над скальным обломком появился мальчишка. Вырос разом, словно из ниоткуда! В руках зажат снаряженный небольшой самострел, предупредительно отведенный в сторону. Подле него возник еще один помощник. Докладчик, увидев наследника, выкатил глаза и захлопал удивительно длинными, пушистыми, словно у девчонки, ресницами. — Олтер! Наследник! Не может быть!
Эхо подхватило радостные слова, заскакало меж кроватей, растревожив детвору. Вся школа поднялась на ноги и ринулась ко входу в подземный зал.
— Это что такое? — встретил их строгий окрик Йолташа. Эхо резким хлыстом осадило подбегавшую толпу. Оглядев взглядом исподлобья встрепанную ребятню, горец презрительно выплюнул. — Гвардейцы…
Смущенные ученики мигом пригладили вихры и выстроились плечом к плечу. Олтер прошелся вдоль строя, отмечая про себя, что не такие они и худые, как рассказывал братка. Половина, никак не меньше, выше его самого и шире в плечах… Хорошо их кормил Йолташ, значит. Не морил голодом… Наследник остановился напротив плотно сбитого парня. Тот радостно улыбнулся и подскочил к нему.
— Олтер! Здорово! Я так рад, что ты пришел! Задали вы там взбучку имперским воякам!?
Оли беспомощно глянул на Йолташа.
— Это Пелеп. Повар. Готовит хорошо, — Йолташ оттер плечом паренька и встал подле наследника. Пелеп недоуменно захлопал глазами, с обидой переводя взгляд с наследника на главу школы.
— Пелеп! О, как отъелся, а был заморыш-заморышем! Ули его лично спас, когда этот чумазей мне на голову с дерева свалился!.. Чуть не придушил его тогда… — Барат легонько треснул паренька по затылку. — Потом Булогичам в учебу его отдали. Теперь вот важным человеком себя почуял. Даже голос подает вперед старших!..
Гвардейцы, ничего не понимая, переглянулись. Пелеп сморщил нос. Дальше тянуть некуда — Олтер кивнул Йолташу. Глава школы сжато и внятно объяснил всё. Ребятня не выдержала, загомонила. Про брата-близнеца в горах они раньше если и слышали, то успели подзабыть. А тут!.. История о приключениях дваждырожденного Ули звучала как сказка. Если бы сами не видели, как горец гуляет во тьме, — ни за что бы не поверили!
— А как там сейчас Оли… ну, то есть, Ули? — первым опять очнулся Пелеп.
Наследник внимательно посмотрел на паренька. Да, прав братка: для него поваренок был совсем чужим. Однако в голосе незнакомца звучало столько искреннего беспокойства, что Олтер разлепил губы.
