* * *
– Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.
Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить все, что ему взбредёт в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации.
– Мы можем уравнять наши силы с Империей, – настаивал главнокомандующий. – Если мы получим в своё распоряжение айттеры, секреты их производства…
– Я знаю, что ты скажешь! – оборвал его Председатель. – Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну – Империя сейчас гораздо сильнее нас.
– Благодаря своим айттерам, – ввернул главнокомандующий. – И только им. Если же нам удастся…
– Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, – возразил Председатель. – И всех, кто будет на нём. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против имперцев. Как нет гарантий и того, что, если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?
– Крейсер, три корвета, линкор и пять лёгких катеров-разведчиков, – отчеканил главнокомандующий.
– Молодец, – кивнул Председатель. – Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?
– Я же говорил, – пожал плечами главнокомандующий, – что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск…
– Ты хочешь пожертвовать планетой, – кивнул Председатель. – Ты хочешь отдать её имперцам. А если они захотят разобраться во всем этом?
– Все уже продумано, – улыбнулся главнокомандующий. – Правительство Раста-II сделает то, что мы ему прикажем.
– Да-а… – протянул Председатель, разглядывая главнокомандующего. – Хорошо придумал, ничего не скажешь! Отказаться от планеты – причём далеко не самой бесполезной – ради чего?
– Этот план мы приведём в действие только в случае неудачи, – возразил главнокомандующий. – В случае же успеха Империи придётся считаться с нами.
– Ты всё-таки хочешь новой войны, – понимающе кивнул Председатель. – Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксионом-II у нас сейчас очень далеки от идеальных – эта планета всё больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в случае войны нам придётся иметь дело с ксионийками… Ты понимаешь, что это значит?
Главнокомандующий кивнул.
– Сомневаюсь, – усмехнулся Председатель. – Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И ещё я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан – Кассилиа-III никогда не питала тёплых чувств к людям. Что остаётся? Альгатир? Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты…
– Господин Председатель, – главнокомандующий нахмурился, – если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, то она потеряет всё. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами, а всего пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недёшево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь…
