- Леди Миларес… - всплеснула руками Мари.
- Да брось, - отмахнулась я. – Все равно никуда не иду.
- Но почему?
- Нет ожерелья.
- Как же…
- А вот так. Прости, Мари. Ты так старалась…
Может, Криса что-то задержало в пути? Может, он еще придет, только опоздает? Я даже не знаю, где они с Нелли остановились!
- Может, попросить? – предложила Мари.
- У кого? Так не принято.
- Милли! Почему ты еще здесь?!
В комнату ворвалась леди Кэтрин. Отчего-то я испытала облегчение – все же это не наказание, а случайность. Впрочем, это не помешало ведьме снова во всем обвинить меня.
- От тебя одни неприятности! – пожаловалась она. – У меня нет украшений для твоего возраста. И все уже на балу!
- Значит, мне придется пропустить… - ответила я, тщательно скрывая дрожь в голосе. – Может быть, Крис передал, но забыли передать мне?
- Я проверю. Жди здесь! – велела леди Кэтрин.
Как будто я могла куда-то уйти. Садиться нельзя, но читать – запросто. Чтобы не изводить себя, взяла книгу о драконах. Она начиналась с главы о происхождении.
- Леди Миларес! – окликнула меня Мари, когда я добралась до главы о жизни в яйце. – Вот… принесли.
Она протянула мне длинную узкую коробку. Внутри лежала цепочка из белого металла с подвеской-цветком.
- Это не мое. – Я посмотрела на Мари. – Кто передал?
- Слуга… Не тот, что книгу, другой. Может, это от миледи?
- Скорее всего. Больше некому. Помоги надеть.
Украшение идеально легло на шею. Цветок устроился в ложбинке между ключиц.
- Проводить вас? – спросила Мари. – Или подождете миледи?
- Или миледи снова будет сердиться, потому что я не поняла, что нужно идти к остальным, - пробормотала я. – Ох, а как я войду? Все же уже там.
- Я могу провести вас коридорами слуг, - предложила Мари. – И вы выйдете прямо в залу, за портьерой у балкона.
- М-м-м… Хорошая идея. Веди.
Я помахала Лаки, он дернул хвостиком и устроился спать.
У меня не было ощущения, что я делаю что-то плохое. И мысли не возникло, что кто-то, кроме леди Кэтрин может передать мне украшение. А коридор для слуг – это вынужденная мера. Я отчаянно трусила! Мне предстояло появиться в обществе, где я никого не знала. И рядом – никого из родных, никого из знакомых. Мари предложила мне вариант, когда можно войти в залу тихо и незаметно, а не через парадный вход.
И все же ведьма снова набросилась на меня, едва мы с Мари вышли в коридор.
- Я же велела ждать!
- Да, но разве не вы прислали?..
Мари и след простыл. Леди Кэтрин схватила меня за руку и потащила за собой.
- Милли, ты – сплошное недоразумение! У меня вас пятьдесят! И ты одна стоишь всех! – ворчала она по дороге.
- Сорок девять… - возразила я тихо.
- Не без твоего участия, - отрезала ведьма. – И учти, выкинешь что-нибудь сегодня вечером, я за себя не ручаюсь.
Да, как будто я мечтаю постоянно во что-то вляпываться! И получаю от этого удовольствие!
- Да, миледи, - смиренно произнесла я вслух.
Оказалось, что претендентки, они же дебютантки, должны войти в зал все вместе – торжественно и красиво. Естественно, я заняла последнее место в ряду, и церемония началась.
9. = 9 =
Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор, от двери к возвышению в конце зала, где сидели император и его жена. Однако леди Кэтрин остановила первую девушку где-то посередине. Там ее взял под руку опекун и подвел к трону. Громко объявили их имена, девушка присела в глубоком реверансе, а потом они с опекуном отошли, освободив место следующей паре.
