Этот шар был большой. Даже нет, просто огромный! Громадный! Словно гора, простирался он во все стороны. Его стенки были такими тонкими, что через них можно было рассмотреть всё вокруг, а поверхность украшали самые хитроумные, фантастические узоры!
– Вот так чудеса-а-а! – протянул восхищённый Тирлим.
Волшебники с гордостью закивали, и их бороды важно закачались из стороны в сторону.
– М-да! Это самая лучшая наша работа! Целых сто лет мы бережно надували и разрисовывали этот пузырь. Но будь осторожен, не смотри на него так внимательно, стенки его настолько тонкие, что могут разорваться от одного лишь пристального взгляда!
Толстячок и впрямь в эту минуту чересчур внимательно рассматривал узоры разноцветного шара – так ему было интересно!
Но только успели добрые бородачи предупредить его, как шар взял… и лопнул.
Такого оглушительного грохота невозможно было представить!
– Как ты мог?! Мы же тебя предупреждали! – страшно разозлились художники.
– Я… я не нарочно! – Тирлим в отчаянии всплеснул руками. – Я совсем этого не хотел!
Но художники грозно затрясли кисточками:
– Давайте его разрисуем, да так, что мама родная не узнает!
– Не надо меня разрисовывать! – завопил Тирлим.
Он изловчился, вырвался и прыгнул в бездонный колодец.
– Хватайте беглеца! Держите его! – раздались крики позади.
Но было уже поздно. Незадачливый путешественник вновь нёсся куда-то в неизвестность.
Как долго продолжалось его падение, Тирлим уже и сам не понимал. И всё время хныкал
– Куда же я попал? За что мне всё это?! Я хочу домой, в своё уютное кресло у камина!
Но сейчас это было невозможно, так как летел он не вверх, а вниз. Глубже и глубже в недра земли!
И вот спустя некоторое время Тирлим оказался в каком-то странном месте среди острых серых скал. Эти скалы были абсолютно голые – ни деревца, ни травинки. Зато на каждом выступе неподвижно стояли человечки-коротышки в меховых шапках. Их было так много, что в глазах у горе-путешественника зарябило. Коротышки пристально вглядывались в глубокое тёмное ущелье, а почему – неизвестно.
Зацепившись за облако, Тирлим плавно, как на парашюте, спустился к странным жителям этой скальной страны. Однако здесь на него никто даже не обратил внимания.
– Здравствуйте!.. Эй! – осторожно позвал толстячок.
Коротышки, обернувшись, грозно на него зашипели:
– Ш-ш-ш! Тихо-о-о!
А потом снова, храня таинственное молчание, принялись смотреть в ущелье.
«Как здесь всё необычно! – пожал плечами Тирлим. – Вот сам, сколько бы ни старался, а такие приключения и придумать бы не смог! Эх, узнать бы, чего они тут выстроились рядами? Хм, может, ждут кого? И зачем, интересно, они смотрят вниз?»
И тут, будто ему в ответ, раздался тихий-тихий голос. Это шептал Ветер, витавший среди камней:
– Ты в стране Молчуно-о-ов, где в ущельях среди гор живёт волшебное Эхо-о-о!
– Эхо? – удивлённо переспросил Тирлим.
– Да-а, – ответил Ветер. – Эхо невидимых голосо-о-ов. Эти голоса могут рассказать все сказки на свете, спеть самые прекрасные песни. Ничего лучше во всём мире не найти-и-и!
– А почему все молчат?
– Чтобы не распугать голоса-а-а, – ответил Ветер. – Так как скоро Эхо будет принесено в дар Владычице Подземелий.
«Ой! – подумал толстячок. – Как интригующе! Хоть бы на секундочку попросить эти голоса заговорить, чтобы узнать, какие они поют песни и рассказывают сказки! – но тут же зажал себе рот рукой. – Нет! Лучше не стоит! А то ещё и здесь всё испорчу. Будет лучше, если я узнаю, как скорее отсюда выбраться!»
