После разговора с Кардиналом внешне в жизни Артёма ничего не изменилось. Он всё так же ходил в рейды, в меру своих сил натаскивал Гулидова и мальчишек, сам занимался с Волковым. Да и вообще вёл себя тише воды и ниже травы. Ни тебе скандалов, ни каких-то громких происшествий. Даже созыв очередного Совета Конклава, в котором опять не планировалось его участие, оставил Артёма равнодушным. Да и как иначе, когда впереди маячит проблема, на фоне которой остальное смотрится мелким и ненужным. Замахнувшись на нечто действительно серьёзное, как-то очень быстро прекращаешь обращать внимание на всякие бытовые неурядицы.
А дело ведь и впрямь он задумал нешуточное, для недавнего же бродяги, только-только освоившего несколько сверхъестественных фокусов, можно сказать и вовсе неподъёмное. Как за него браться, с чего начинать?! Ответов у Артёма не было. На помощь Кардинала можно не рассчитывать, земной опыт бесполезен – тут волей-неволей в депрессию впадёшь. Мало того, что знаний нет, так ещё непонятно где их можно взять.
Пару дней он рыскал по миру снов, пытаясь найти следы этих стервятников Паталы, но тщетно: то ли недостаточно способностей, дарованных прохождением Первой Пелены, то ли он не там ищет. В такой ситуации Артём оказался впервые. Казалось бы вот он враг: бей, круши его – ан нет, не получается. В какой-то момент даже мелькнула мысль плюнуть и последовать совету Дымова. Будь что будет, авось до него не доберутся. Но уподобляться страусу с его мифической привычкой прятать голову в песок не хотелось.
Выход из тупика помог найти случай.
Перед самым Советом в Башне воцарилась атмосфера того, что во все времена было принято именовать словом бардак. Не важно, что за мероприятие проводится – конференция, встреча с президентом или переговоры с участием Бессмертных – вокруг обязательно поднимается страшная суета. Все куда-то бегут, мельтешат, тащат столы и стулья, ругаются с охраной и друг с другом. Сущий дурдом одним словом.
Так было и на этот раз, один лишь Артём оказался не у дел. После вчерашнего патрулирования ему полагался выходной, и чем себя занять он не знал. Волков вернулся в Школу, а спортзал оккупировало прибывшее из Посёлка молодое пополнение Меченых, появление которых в Башне добавило немало беспокойства.
Кардинал организовал в своём карманном мирке нечто вроде полугодичных курсов для новичков, и сегодня у них был первый выход в мир в новом для себя качестве. Свежеиспечённые оборотни и Сноходцы покидали безопасность секретной базы Хмурого и вновь привыкали к реальности Сосновска.
Столь мягкое отношение к ученикам здорово веселило Артёма. Его приобщение к тайнам Паталы проходило совсем по другому сценарию. Да и первое поколение виритников на своей шкуре испытало прелести первопроходцев. Впрочем, наверное так правильно. Тот, кто шагает впереди, собирает все шишки, а идущие следом учатся на его ошибках.
Чему научились новенькие, ещё только предстояло выяснить, но одно было ясно уже сейчас – желание работать над собой им таки привили. Час погуляли по Башне, а затем дружно осели в спортзале. Лязганье тренажёров и хэканье молотящих по грушам и макиварам бойцов теперь разносилось по всему зданию.
Гулидов, которого миновала чаша коллективного обучения, к новичкам отнёсся скептически.
– Понабрали салабонов, «кляксу» им в зад, – объявил он, ввалившись в комнату Артёма. – Дури много, а опыта кот наплакал. Зато по этажам гоголем ходят, разве что сквозь губу не плюют. Прямо высшая каста прибыла. Не знаю, чем там им Кардинал мозги запудрил, но добром это не кончится.
