Конечно, можно было на чертей болотных все спереть, но он не хотел этого делать – они были ближе к нему, а не к людям, и почему нужно стаскивать одеяло с других, стараясь спастись самому. Дело улажено, а благородство и было у Кеши самой привлекательной чертой, потому он и промолчал.
А накануне было все так. На дне озера, пока Кеша по лесу шастал, да с Лешим беседы вел, и появился Кощей, он посмотрел на княжича и потребовал, чтобы он убирался отсюда подобру и по здорову. Слезы русалки его никак не взволновали – его могла разжалобить только живая девица, да и то не всякая. Она должна быть Прекрасной или Премудрой одновременно, что почти никогда среди девиц не встречалось. А что обращать внимание на унылую утопленницу, которой когда-то пришлось сигануть в воду и мокнуть там, на протяжении веков. Нет, такие дамы, как бы распрекрасны они не были, не могли его волновать.
Княжич, понимая, что спорить с ним бесполезно, у него даже меча нет, а против Кощея никакой меч не годится. Только и успел он на прощание сказать русалке о том, что любит ее, а потом прозвучала клятва о том, что он снова вернется сюда, как только все, что требуется, совершит, и век его на земле подойдет к концу.
– Жди меня, дорогая, тогда уже навсегда мы будем вместе.
Русалка слушала и не слушала эти слова. Она знала, что все духи, против них ополчившиеся, не станут терпеть такого. И она не ошиблась, Кикимора подсунула Кощею кубок, а тот протянул его воину:
– Вот, давай выпьем, чтобы все твои дела завершились, и ты снова встретился со своей возлюбленной. Он мог показаться даже чувственным и сентиментальным, но никто кроме Изяслава не поверил ему, потому что Кощей всегда говорил совсем не то, о чем думал. Вот и на этот раз в кубке было сладкое вино забвение. Как только сделал он первый глоток, в тот же миг позабыл и про дно морское, и про русалку саму, и про слова клятвы, только что прозвучавшие.
Так, притворно оправдавшись в своих проступках, Кощей исполнил главное – он надолго вернул княжича в тот мир. Пока еще он вспомнит о чем-то, если вообще вспомнит, то много воды утечет.
Русалка предчувствовала, что случилось что-то, когда потеряла счет времени. Она выплывала каждую ночь на берег и была уверенна в том, что на этот раз княжич точно появится. Но ожидания ее тогда были напрасными. Князь если и бродил где-то со свитой своей, то от озера ноги его все время уводили прочь.
И когда пропала последняя надежда, черная тоска охватила ее душу. Кеша боялся даже говорить с ней о том, что произошло. Он знал о клятве, и знал о кубке с водой забвения – ему рассказывали обо всем, что случилось. Но он рассудил так, что если бы княжич любил ее по-настоящему, то никакая вода не помогла бы ему, а может, он просто и хотел чего-то подобного, а Кощей только исполнил его заветное желание. Всякое могло быть, не только люди, но и духи не ведали многого из того, что происходило в этом мире.
Кеше не хотелось о ком-то плохо думать. Но он был так молод, еще почти ничего не видел и не знал, а на берегу столько девушек распрекрасных, что никто и ничто не убережет его.
Любовь между русалками и людьми, если они могут вырваться, всегда очень коротка, потому они и стараются влюбляться в мертвых, тех, кого никто и никогда оживить не решится.
Но после праздника на берегу установилась привычная тишина. И они все старались не напоминать ей о странном недавнем происшествии, и она упорно молчала, и ни с кем не общалась больше.
