Вдох. И я сделала шаг. Не оглянулась. Мне не с кем прощаться. Слабо засветилась на ладони метка, и чем дальше я шла, тем ярче она сияла. Спрятать ее не было возможности, магия просвечивала и сквозь митенки, которые я надела перед уходом. Почуют ли этот знак волки? Или нет? Я не знала. Просто шла вперед, стараясь не дрожать от страха перед неизвестностью. Обратного пути все равно нет.
Где-то на середине моста начал стелиться туман. Он становился все гуще, скрыл от меня шумевшую реку, темные тучи и молнии. Не смог спрятать лишь гомон деревенских, оставшихся на том берегу. И от этого выжить захотелось еще сильнее. Не назло всем, а вопреки всему.
Мост закончился, туман расступился. Я стояла посреди темнеющего леса. Над головой ни единой тучи, ни намека на грозу и дождь. Сияли чистые, ясные звезды, теплый ветерок шаловливо коснулся лица, принося хвойные запахи.
Разве такое возможно? Неужели лес и правда, как ходили слухи, заколдован?
Я прислушалась. Вдали ухнул филин, но тут же стих. Ветер пробежался по макушкам, затерялся среди ветвей. Никаких волков я не чуяла.
Оглянулась. За спиной по-прежнему находился туман. Даже интересно, пропустил бы он меня обратно, реши я передумать? Сдается, что нет. Туман явно магического происхождения, служит чем-то вроде завесы. Да и не успела бы я, умерла бы раньше от неисполнения клятвы.
Оставаться на месте не было никакого смысла. Если появятся волки, уворачиваться от них здесь сложнее, берега крутые и скользкие.
Я заприметила тропинку, петлявшую среди деревьев, и, стараясь производить поменьше шума, решила продвигаться вперед. Прислушивалась и замирала от каждого шороха, опасаясь, что волки хитры и сильны, способны подобраться бесшумно, и не позволяла себе расслабиться и насладиться красотой вокруг.
По ощущениям прошло почти полчаса, но на меня никто не нападал, а лес был все так же тих.
Как странно… Я-то готовилась к битве. Неужели волки не почуяли человека на своей территории? Да быть такого не может!
Остановилась, немного озадаченная.
В том месте, где я сейчас стояла, тропинка делилась на две. Левая дорога заросла кустами орешника и ракитником, пойди я по ней, передвигаться станет сложнее. А вот вторая… прямая и удобная. И почему-то подумалось, что выбор ведь очевиден. Если пойдешь по вытоптанной дороге, то однозначно попадешь к волкам на съедение. Но вот куда выведет вторая?
Медлить было нельзя, время играло в мою пользу, и я шагнула на заросшую тропу. Ноги буквально сами понесли меня по ней. Даже захотелось проверить, нет ли какого-то колдовства, но магии в этом лесу я не чувствовала совсем. Чары наложены разве что на туман.
За деревьями раздался тихий шорох, и я мгновенно замерла. В одной руке стиснула нож, в другой — флакон с зельем.
На тропе вдруг появился… мужчина. Сильный, натренированный настолько, что мышцы перекатывались под рубашкой, в которую он одет.
Я на мгновение ощутила дикое, прямо-таки ненормальное желание подойти и провести по его плечам и груди рукой. Очень уж хотелось убедиться, что мышцы настоящие.
Темные короткие волосы взъерошил легкий ветерок, придав прическе небрежности.
Через плечо у мужчины перекинута сумка, за поясом меч… Не охотник, раз нет лука со стрелами. Похоже, бывалый воин, который каким-то образом забрел в эту опасную часть леса!
Я опустила нож и спрятала флакон с зельем в карман, но все равно осталась настороже.
