Так мы и жили, пока в один не самый удачный день ко мне не явился глава города Бажен Данилович и не начал издалека:
– Вот ты, Алена, в магии хорошо разбираешься, людям исправно помогаешь, от чего и жизнь в нашем городке спокойнее стала.
Я удивленно покосилась на высокого худощавого мужчину и едва не промахнулась – вместо того, чтобы поставить котелок с готовым отваром от простуды на стол, почти уронила его себе на ноги. Почти, потому что глава успел подставить руки и труд мой спас.
– На что это вы намекаете? – справившись с собой, спросила его и руки от котелка на всякий случай убрала.
– Так, я и не намекаю, – улыбнулся мой гость, – прямо хочу предложить.
– Что предложить, Бажен Данилович? – уточнила я, поскольку имел глава Заозерья дурную привычку – недоговаривать. – Вы говорите, говорите, а то у меня на сегодня дел выше крыши.
– А я и говорю – не хочешь ли ты лавку в городе магическую открыть? – выдал Бажен, а я глаза выпучила и уставилась на него.
– Лавку?
– Ты не обижайся, но негоже, когда к молодой незамужней деве в дом народ всякий нахаживает. Пусть ты и маг, Алена, и горожан я всех наперечет знаю, да только и заезжий люд к тебе наведывается. Среди них мужчин много, да и…
– Уж, не за честь ли вы девичью мою так переживаете, Бажен Данилович? – усмехнулась я, поскольку понимала, чего на самом деле хочет глава Заозерья.
И не замуж он меня выдать пытался, вовсе нет. Вот уже год не ведал он покоя от того, что заработок мой целиком и полностью в моем кармане оседает, что податей никаких в казну не вношу, кроме общеустановленных налогов, да и те копеечные. И стоило бы мне воспротивиться, отправить Бажена обратно ухабистой дорогою, однако в то же время прекрасно понимала – откажу, он меня из города выживет. Не я первая на его веку магичка, за чей счет он хочет разбогатеть.
– Да хоть бы и за честь твою. Ты ведь одна здесь, проследить за тобой некому…
«О, небо», – подумала тогда и не стала его до конца выслушивать, благо кто-то из горожан срочно нуждался в помощи, но пообещала подумать, и на исходе следующего месяца в Заозерье появилась магическая лавка. От меня там ничего особенного и не требовалось. Я варила простые снадобья с запасом (сложные зелья пользовались спросом очень и очень редко, а стоили дорого и хранились слишком короткое время), чтобы не мелькать в лавке лишний раз, заговаривала обереги и плела амулеты сразу по несколько десятков, сушила некоторые травы, делала порошки и мази, а потом со спокойной совестью занималась своими прямыми обязанностями. Маг – это ведь не торговец, чтобы в лавке торчать днями напролет, наша забота в ином, и вот эти дела интересовали меня куда больше, чем зельеварение.
Не могу сказать, что днями и ночами я воевала с местной нечистью, поскольку нам удавалось договариваться, и люди с обитателями лесов и озер жили если не в мире, то близко к нему, лишний раз покой друг друга не нарушая. Зато довольно часто на подступах к городку и в близлежащих селениях появлялась нежить. С этим практически ничего нельзя было сделать, поскольку Озерный край богат не только рыбой, ягодами и другими дарами лесов, но и болотами. С востока от самых Таникиных гор до нашего Заозерья голубыми бусинами хаотично разбросаны озера: маленькие и большие, перемежающиеся лесами, холмами, но чаще именно болотами. Об этих местах в народе столько страшных сказаний ходит, что если им верить, то и не стоит удивляться большому количеству нежити. В основном это погибшие люди, которым не повезло сбиться с пути и угодить в трясину. К тому же в былые времена болот не так много было, зато по берегам озер раскидано множество селений, какие-то из них уже много лет заброшены, а где не живет человек, там появляется, как говорят, «нечистая сила». А вообще… болото – это такое место лихое, и что там водится, даже самым смелым магам до конца не ведомо.
