Автоматическая винтовка Бура была оборудована цифровым прицелом, с небольшим множителем приближения. Решив им воспользоваться, он быстро достал оружие из-за спины, но не успел осуществить задуманное. Бортовые орудия шаттла отреагировали мгновенно, сработав на опережение и открыв огонь: два ракетных снаряда прямой наводкой стремительно сокращали дистанцию. Ваня отреагировал. Вскинув винтовку для прицельной стрельбы, он короткой очередью подрезал один из них. Раздался оглушительный хлопок, и яркая вспышка взрыва бросилась в глаза. Ракета превратилась в дымное облако, оставшееся позади. Переведя внимание на оставшийся снаряд, Бур готовился разделаться и с ним. Однако погрузчик неожиданно сменил траекторию движения, и ракета пролетела мимо, взорвавшись от удара о землю и подняв огромный купол пыли в воздух.
– Что это было? – спросил Кирилл.
– Сезон охоты, – крикнул Бур в ответ, выцеливая шаттл винтовкой, – на нас!
Попав в каньон, пришлось сбить скорость, поскольку маневрировать там оказалось тяжело. Кроме того, видимость ухудшалась. Шаттл не стремился оказаться среди нависающих скалистых мостов и оставался на прежней высоте, систематически стреляя ракетами по движущейся цели. Безрезультатно – все снаряды догоняли либо скалы, либо каменистые мостики между ними. Последнее оказалось самым неприятным для Кирилла, поскольку взрывы обрушивали сотни тонн породы, замедляя движение и усложняя рулёжку из-за массивного града валунов.
Пилот шаттла заметил это. Опередив преследуемый погрузчик, он открыл массированный огонь по всем скалистым образованиям в нескольких сотнях метров перед основной целью. Десятки взрывов обрушили рельеф, заваливая каньон и поднимая плотную пылевую завесу в воздух. Это сработало. Кириллу ничего не оставалось, и, набирая скорость и высоту, он вылетел из каньона. Преследователи того и добивались. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, четыре ракеты оказались пущены вдогонку погрузчику.
На этот раз снаряды подлетали с фланга, и Бур не мог встретить их автоматной очередью. Всего одна из ракет достигла своей цели, угодив прямо в сопло двигателя, но этого оказалось достаточно. От взрыва заднюю часть погрузчика подбросило вверх. Крепкий корпус выдержал удар, не нарушив целостности. Сперва Бура вдавило в пол, после – резко откинуло к потолку. Однако Ваня быстро сориентировался в происходящем, и ему удалось удержаться за свою импровизированную страховку – трос, закреплённый на полу.
– Теряем высоту! – крикнул Кирилл. – Держитесь!
Голова кружилась – вероятно, из-за удара о потолок. Да ещё и погрузчик неистово пикировал, добавляя Буру тошнотворных ощущений. В одно мгновение подбитое судно скрылось в каньоне, в другое – почувствовался удар. В глазах резко потемнело, и Ваня потерял сознание.
– Вставай, лейтенант, – старался привести его в чувство Док.
Бур ощутил у себя на лице противогаз, точно такой уже был на остальных. Кирилл кричал что-то неразборчивое по рации, вероятно, стараясь связаться с Серёгой и Неделиным. Ударом Ваню оглушило, и он плохо слышал происходящее вокруг, в глазах всё плыло. Док кричал на лейтенанта, однако тот не мог ничего разобрать. Повернувшись к открытым дверям грузового отсека, через которые лениво пробивался солнечный свет, Бур увидел заходящий на посадку шаттл.
Боевое судно зависло на высоте трёх метров, поднимая в воздух песчаную мглу. Из него выпрыгнули четверо бойцов в тактических костюмах, с боевыми шлемами на голове, полностью закрывающими лицо. Трое оказались вооружены массивными штурмовыми винтовками, четвёртый – одним лишь пистолетом, да и тот находился в магнитном крепеже на правом бедре.
