Размером не больше мужского перстня, они совсем не впечатлили зайку. А небо уже совсем потемнело. Она прискакала к костру, отдала добычу и грустно призналась:
– Всего два.
– Замечательно, – сказала учительница, заглянув в сумку. – Подробности я дома объясню, а пока поешь и отдыхай. Завтра нас ждет много работы.
Утром, не побоявшись замочить ноги по колено в ледяной воде, люди перебрались на ту сторону. Зайка перепрыгнула по знакомому камню. Вековые ели, выросшие на отвалах, подтверждали, что это место заброшено очень давно.
Учительница велела Оксане осторожно пробираться в шахту и проверять камни, а сама достала светящийся кристалл и осторожно пошла следом. За ней – Сильвия и Боря, который едва различал дорогу.
Столбы-подпорки растрескались от времени. Многие давно упали. Они отбрасывали причудливые тени на неровных стенах.
Развилка. Дальше еще одна и еще. Оксана время от времени сообщала, что здесь уже не гранит с прослойками, а бедная волшебная руда. Вдруг все остановились. Дорогу преграждал огромный завал.
– Надеюсь, вы обратили внимание, что стены между ходами становились все тоньше, – спокойно начала объяснять бабушка. – Дальше, судя по всему, руда богаче, а стены еще тоньше. Вот они и не выдержали вес горы.
– Жадных людей это точно не остановило бы, – отозвалась Оксана. – Почему они не раскопали завал?
– Ты ведь видела подпорки? Если раскапывать снизу, подставить подпорку не выйдет. Кроме того, камни, как на своде двери, держат друг друга. Один выбьешь – остальные упадут.
– Надеюсь, мы не будем настолько жадными? – спросила Сильвия.
– Нет, конечно нет, – улыбнулась бабушка, а в свете кристалла ее улыбка выглядела пугающе: – Разве что немножко. Оксана, проверь каждый камешек, который можно взять, не сдвинув другие. Прослойки в одну сумку, а руду – в другую.
К обеду они обошли все ответвления шахты. В некоторых пол покрывал слой воды. «А вот вам и причина, почему они не стали копать глубже», – объяснила бабушка.
Выбравшись на поверхность, всем сразу стало легче. Камни с прослойками нес Боря. Примерно четверть котомки. Два камня бедной волшебной руды и один средней несла сама госпожа.
Не дав спутникам опомниться, она заявила:
– Посмотрите внимательно на этот склон. Сюда сваливали пустую породу, когда начали копать шахту. Позже, а значит, чуть выше, насыпали камни с прослойками. Еще выше могут оказаться кусочки бедной руды. Поэтому сейчас мы, начиная с самого верху, будем брать по камешку, проверять и относить вон туда, подальше.
– Серьезно? Разве не лучше пробить еще один ход внутри шахты? – надула губы Сильвия.
– А ты не заметила, что в крайних проходах руда встречается только в виде прожилок? – удивленно подняла брови бабушка. – Я предпочла бы сделать подпорки и разбить стенки межу проходами, но это потребует много дней работы и много бревен. Такой лесоповал не останется без внимания.
– Прости. Я помню, что в этих местах много опасных людей, – кивнула внучка и подобрала камень.
Бедная руда попадалась только в виде маленьких камешков. С прослойками – примерно каждый пятый. Дело продвигалось на удивление быстро. Ведь надо проверить только верхний слой. Глубже лежали вообще бесполезные камни.
Во время отдыха все согласились, что имея хорошую руду, хозяину шахты явно не хотелось тратить время и деньги на транспортировку чего-то настолько низкосортного. Не менее вероятно, что шахта истощилась и хозяин ее забросил, а обвал устроили бедняки намного позже.
