Мальчики в ступоре слушали слова ворона, а старушка, державшая его на своей руке, улыбалась.
– И вот вы появились. Одолели монстра и освободили деревню от проклятия. Хочу выразить вам большую благодарность за проявленную смелость и умения.
– Мы не думали кого-то убивать, – ответил истощенный Архип. От этих перевоплощений у него урчало в животе, он потратил всю свою энергию и теперь ощущал упадок сил. – Что стало с бабой Зоей?
– Она, к сожалению, скончалась не так давно…
– Она, она мертва?.. – испуганно спросили почти в один голос мальчики.
– Да. Она умерла. Карр.
От этих слов внутри у мальчиков все сжалось в скорбный ком.
– Она была очень стара, ей было восемьдесят с лишним лет. А после ее смерти Лихо Одноглазое обрело бОльшую силу, чем прежде. Карр. И мы стали думать, как действовать дальше. Мы следили за этим местом. А потом по случайному стечению обстоятельств появились вы.
– Мы? – не поверил Архип.
Слепая старушка усмехнулась, а ворон продолжил:
– Именно. Таких деревень, как эта, очень много по России. Неведомые опасные существа оживают по разным причинам и приносят большие убытки людям. Карр. Так как вы волшебники, то встреча со сверхъестественным для вас – это обычное явление. Карр. Пусть вы никогда и не боролись с монстрами, а этот случай, возможно, первый. Здесь же Лихо возникло на фоне негативных страданий бабы Зои, оно питалось ее болью, росло на ее несчастных эмоциях. Поэтому Отряд по защите от темных сил вынужден был вмешаться.
Архип нахмурился. Как многого он оказывается не знал, находясь в стенах детского дома.
– Я всего лишь посредник, который помогает контролировать равновесие. Карр. Ну что ж, приятно познакомиться. Такие волшебники, как вы, наделенные сильным даром перевоплощения в животных нужны этому миру, нужны нам! А за наградой, большой денежной наградой дело не постоит, – беспристрастно сказал ворон. – Если вы решите ступить на путь защиты, а вы я вижу смелые мальчики, Отряд по защите от темных сил с радостью примет таких отважных ребят в свои ряды. Карр. Вы можете стать охотниками на монстров и получать деньги за каждое завершенное задание.
– И что же вы хотите от нас?
– Помогать.
– Помогать как?
– Вы могли бы охотиться на опасных существ, которые вредят миру. Карр.
– Вы серьезно? – изумился Степан, который все еще не пришел в себя после схватки.
– Именно.
– Не-ет, – отмахнулся он. – Я на это не пойду. Мне хватило сегодняшнего.
– Я не тороплю вас принимать решение, особенно сейчас, когда вы храбро сразились с болотным Лихом и устали. Карр. Вам нужно отдохнуть. Поэтому не буду вас задерживать. Где вы живете? Вы, наверное, не здешние?
– Да. Далеко отсюда.
– Знаете, что такое камень перемещений? Карр.
– Немного, – ответил Архип, который лишь слышал о нем.
– Я отправлю вас домой, и позже вы получите своё вознаграждение. Карр. Думаю, многие мальчики вашего возраста мечтают иметь собственные карманные деньги и тратить их на что заблагорассудиться. Так вот. Карр. У вас будут эти деньги. Ведь вы уже справились с первым заданием.
– А как же баба Зоя?
– К сожалению, баба Зоя скончалась в своей избушке…
Мальчики тяжело вздохнули.
– Теперь же я отправлю вас домой с помощью камня перемещений. Карр. Вы никому не должны говорить, с кем сегодня боролись и что видели. А также наша встреча – это тоже тайна. Договорились? Карр.
Оба волшебника кивнули.
– Утро вечера мудренее, – проговорил чёрный ворон.
