– Ура! Получилось!
Радостный мальчуган взял плошку и поднес ее к лягушачьему рту. Существо тут же раскрыло его и жадно стало пить. Пузо лягушки при этом становилось все больше и наконец, приняло вид шарика.
– Благодарю! Можешь зайти к нам на праздник, если не спешишь, – сказала прыгучиха. – Сенная трава – это любимое лакомство нашего племени. А родственники мои живут рядом с лесом, в большой канаве.
– Я бы с радостью, но мне нужно как можно быстрее найти заколдованный камень и придумать, как заставить ведьму освободить Ониса.
– О!.. Куда загнул! – протяжно произнесла лягушка. – Это не так просто. Кроме того, тебе понадобится переплыть на другой берег, а река широкая. Пойдем на праздник, мои друзья дадут тебе плот, который спрятан в зарослях канавы. Перетащим его к реке, на нем и поплывешь до поворота, а там, глядишь, и на тот берег доберешься.
Малыш почесал затылок.
– Ну, ладно, так и быть – пошли.
Лягушка тут же взлетела и направилась прямиком к лесу. Ари поспешил за ней.
На празднике тетушки Раслы собралось много народу. Тут были и бабочки, и всезнающие червяки, и жирные канавные жуки, и речной бобер, и водяные, и даже большая черепаха Уха, которая приползла из озера за полем. Прыгучи соорудили большой стол из листьев ивы и камышей, уложив на него пучками сенную траву и другие лакомства. Малыша усадили на корягу, торчащую из воды, и он, наблюдая за происходящим, невольно подумал: «Как много я не знаю об этих мирах. Оказывается, здесь все могут дружить и помогать друг другу!» После застолья и шумного карнавала на воде к мальчику подлетели несколько прыгучей и позвали за собой. Канава оказалась довольно-таки большой и глубокой. Ари, идя по бережку за своими новыми знакомыми, несколько раз провалился в илистый водяной слой, намочив кроссовки. Только сейчас, когда они были мокрыми, мальчик ощутил, как они сильно жмут его пальцы. «Может, снять?» – подумал малыш. Но Аравэль говорил про какие-то колючки…
– Не беспокойся, мы дадим тебе ивовые чешуйки, их можно обмотать на ноги, будет прекрасная обувь, – прочитав мысли нашего героя, проговорил один из прыгучей.
Не успел Ари опомниться, как к его ногам упало множество ивовых ремешков. «Вот так сюрприз!» – возникло в голове малыша. Он снял тесные кроссовки и стал обматывать ноги приятными полосками мягкой кожи из дерева. Плетеная обувь была очень кстати – в ней мальчик чувствовал себя удобней и как-то живей.
Плот был замаскирован в камышовых зарослях. Прыгучи помогли его вытащить и подогнать к малышу. На досках лежало пару палок для управления. Новые друзья проводили Ари до реки. Между ней и канавой был узкий проход, и мальчику пришлось перетаскивать плавучее средство, запрыгнув на земляной перешеек с камышами и кустарником. Кое-как закончив это трудное дело, весь исцарапавшись, малыш залез на плот и взял в руки палку.
– Теперь плыви до большого дуба, там увидишь поворот, – объяснили прыгучи. – После него рукой подать до камня. Он на другом берегу, рядом с одинокой сосной. Здесь недалеко живет русалка, а вот дальше у поворота – сом-пират. Первая не опасна, даже может помочь, если надо. А сому лучше не попадаться на глаза – утащит в свое логово.
– Бррр… – проговорил Ари и тут же вспомнил, что у него есть волшебное колечко.
Поблагодарив друзей, мальчик достал его из кармана. Элис говорила, что оно и путь укажет, и может сделать невидимым. Он надел колечко на правый мизинец.
