– Аринка, ты видишь? – спросил Лёня.
– Вижу, – чуть не плача, сказала Аринка, – они заболели. И сразу какие-то грязные стали! Смотри-ка, вот эта маленькая совсем серая, будто её пеплом посыпали.
В это время утки окружили маленькую уточку и принялись её щипать.
– Ай! – вскрикнула она. – Мне и так нездоровится, а вы ещё и щиплетесь!
– А ты уходи от нас! – шипели утки. – Мы белые, чистые, а ты какая?
И снова принялись её щипать.
– Вы что, с ума сошли? – закричал на них Лёня. – Кто послабей, того и щиплете?
– Конечно, – ответила ему одна большая задиристая утка, – вот слабых-то и щипать. А сильных щипать страшно, они ведь могут дать сдачи!
– И это говорит совхозная утка? – рассердился Лёня. – У нас нет такого закона – щипать слабых. У нас другой закон – защищать слабых!
Но утки словно и не слышали. Они шипели и косились и опять норовили ущипнуть заболевшую уточку.
– Феня! – позвала Аринка. – Иди сюда скорей! Здоровые утки больных забивают да ещё всякие гадкие слова говорят!
Феня поспешно подошла к ним:
– Ах ты, беда какая! Давайте отнесём больных в зимний птичник, а то их совсем заклюют!
Лёня, Аринка и Феня стали ловить заболевших уток.
– Может, их вымыть сначала? – сказала Аринка. – Может, они побелеют?
– Нет, – сказала Феня, – от воды они побелеть не могут. Они побелеют только от хорошего корма.
Прошли по всему стаду, выловили всех слабых уток, отнесли их в зимний птичник и закрыли там.
– Поймайте ещё вот эту, – сказала Феня, – вон ту, большую задиру. У неё тоже начинают перья кое-где пеплом покрываться.
Феня ушла в вагончик варить обед. А Лёня и Аринка принялись ловить большую утку, ту самую, которая слабую уточку щипала.
– Что вы делаете? Что вы делаете? – кричала она. – Я хорошая белая утка!
Она убегала от них, хлопала крыльями. А потом вдруг присела, будто лапки у неё подкосились. И тут же к ней подошла большая белая утка и больно ущипнула её.
– Почему ты меня щиплешь? Я ведь тоже белая.
– Нет, ты уже не совсем белая. Это я совсем белая. А у тебя и на шейке и на крыльях перья потемнели!
– Но подожди, разве я виновата? За что же меня щипать? Ведь не вина это моя, это моя беда!
Тут Лёня схватил её.
– Зря! Зря! Зря! – жалобно закричала утка.
– Ну что ты кричишь? – стала уговаривать её Аринка. – Мы же тебя лечить будем и кормить будем. А тут, на берегу, тебя утки совсем защиплют!
– Да, да, – сказала утка, – обязательно защиплют. И как им не стыдно щипать тех, кто слабее!
– А тебе было стыдно, когда ты щипала тех, кто слабее? – спросил Лёня.
Утка примолкла. И всю дорогу, пока её несли, молчала. И только уже у зимнего птичника пролепетала еле слышно:
– Я, кажется, больше не стану щипать слабых. Это очень неприятно, когда ты даже защититься не можешь.
– Хорошо, что ты хоть до этого додумалась, – сказал Лёня, впустил её в птичник и закрыл дверь.
Целый день на берегу ждали – вот-вот зашумит машина, вот-вот привезут комбикорм. Но день уже к вечеру пошёл, а машина всё не приходила.
– Неужели Корней ничего не сказал? Неужели забыл? – волновалась Феня. – Видно, придётся мне самой в правление бежать.
– Беги тогда, – сказал Лёня, – а то стемнеет скоро.
– Ну как я побегу? Как на вас птичник брошу? Не могу я!
Феня не знала, что делать, от волнения у неё даже слёзы на глаза навернулись.
– Вот уже месяц уток болтушкой кормим! – жаловалась она неизвестно кому. – Завод на ремонт закрылся, а у нас и запасов никаких нет. Хозяева называются! А теперь, когда завод снова работает, так мы опять ждём чего-то! Нет, побегу, пожалуй!
