Чэмпион замер, потом посмотрел на принца сверху вниз, и Руперт понял, что выиграл.
– Я дал слово, ваше высочество, – медленно произнес Чэмпион. – В этом походе командуете вы.
– Хорошо, – ответил Руперт, пытаясь не выдать себя голосом. – И если вы снова попытаетесь подорвать мой авторитет у гвардейцев, я перережу вам глотку, пока вы будете спать.
– В этом нет необходимости, ваше высочество. Я сдержу обещание.
Руперт высокомерно кивнул.
– Вы сказали людям, что нам придется проехать через Черный лес, чтобы добраться до башни мага?
– Да, ваше высочество, – произнес Чэмпион. – Хотя я сам никогда не путешествовал среди Долгой ночи. Что она собой представляет?
Руперт вернулся памятью в прошлое. Он вспомнил страх и боль, которые постоянно испытывал.
– Она темная, – наконец произнес он. – Настолько темная, что может сломить любого, даже самого сильного духом.
Чэмпион подождал немного, но потом понял, что больше принц ничего не скажет.
– Я соберу людей, ваше высочество. Нужно будет сказать им несколько слов перед тем, как выступим.
– А это необходимо сделать? Чэмпион поднял бровь.
– У нас принято коротко сообщать людям о тех опасностях, с которыми они могут столкнуться, сэр.
– Ах, да. Хорошо, постройте их.
– Сию минуту, сэр.
Чэмпион поскакал прочь. Руперт слышал, как он пролаял приказ кружившим по двору гвардейцам, и попытался собраться с мыслями. «Как, черт побери, я должен объяснить людям, что такое Черный лес и какие опасности их там подстерегают? Большинство жителей Лесного королевства никогда не вступало в Долгую ночь, если верить Чэмпиону, – мрачно размышлял Руперт. – Чащоба тоже попала под власть Долгой ночи, а демоны бродят, где им заблагорассудится. Если наш поход будет неудачным, придется мне еще раз вызвать Радугу». Гвардейцы медленно построились, их лошади тихонько ржали от желания тронуться в путь. Пар клубился в прохладном утреннем воздухе, а первые лучи солнца играли на сверкающих доспехах. У гвардейцев был вид опытных воинов, но у Руперта внезапно оборвалось сердце: что бы он сейчас ни сказал, они не поймут по-настоящему, насколько ужасен Черный лес. Свои личные переживания он был не в состоянии передать. «Но надо попытаться это сделать».
– Черный лес, – наконец произнес он, – опасен. И всегда был таким. Даже если вы не видите демонов, будьте уверены: они следят за вами. Там нет света, нет пригодной для питья воды, нет пищи. Я дважды проходил через Черный лес и оба раза был на грани смерти. Возвращались мы вместе с драконом, но даже с ним оказалось не намного легче.
Он помедлил и огляделся вокруг. Эхо его голоса быстро замирало в тишине двора. Гвардейцы бесстрастно смотрели на него, в их глазах читались сомнение и разве только самая малая толика уважения. В первый раз за всю историю Лесного королевства человек дважды прошел через Черный лес и остался в живых.
– Друзья мои, путешествие к Мрачной башне будет трудным, чертовски трудным. Вам придется многое испытать. Кто-то, возможно, не вернется назад. Но мы должны идти. Судьба всех нас зависит от того, приведем ли мы с собой Верховного мага или нет. Если нас постигнет неудача, тьма распространится по всей земле, и нам некуда будет возвращаться. А если мы выполним нашу задачу, о нас будут слагать легенды, хотя это слабое утешение. Кто пожелает, может сейчас же выйти из строя. Черный лес – место не для слабых людей. Но помните: вы нужны королю, вы нужны мне.
