Император Цельс казался похожим на ожившую статую. Рико видел, как он положил ладонь на продолговатый сверток из простого некрашеного полотна, перекинутый через колени. Что это, оружие какое-то? Или амулет?
И в этот момент из тумана вынырнули первые боги.
Окутанные пылающей силой, высоченные – иные в два человеческих роста, – прекрасные и отвратительные, похожие и на людей, и на животных, и вовсе ни на что не похожие; Рико особенно запомнился парящий над камнями не то спрут, не то цветок, эбеново-черный, усеянный светящимися капельками-жемчужинками, – и с сердцевиной, утыканной множеством острых зубов. Сила била из них – золотая, горячая, плавящая саму реальность, они шагали, ползли, летели вперед, будто привлеченные запахом меда пчелы.
Рико невольно отшатнулся, но преторианцы не шелохнулись, будто им не впервой было выходить против такого врага; цезарь тоже остался неподвижен.
– Ордена! – его надтреснутый голос вдребезги разбил тишину. – Подтвердить готовность!
– Есть готовность! – ответ прокатился от одного края скал до другого.
Сияющие, полные силы сущности наступали на людей – и Рико вдруг понял, что они хотят не убить их, не прогнать, но сожрать; высосать, впитать жизненную силу смертных, обратить ее в собственную.
Ему стоило большого труда остаться на месте.
– Ордена-а! Полная готовность!..
Группки магов пришли в движение, и одновременно с этим император прикоснулся к лежащему на коленях свертку и другой рукой. Всадники дружно подняли и сомкнули тяжелые щиты, и теперь Рико больше не видел ни цезаря, ни Учителя.
Судорога прошла по земле и воздуху, скрутила кипящую вокруг, ярящуюся божественную силу. Камни под ногами вздрогнули, ветер заметался напуганным зверем.
И сила исчезла. Пропала, как не было! Словно нечто поглотило ее в мгновение ока, как морское чудовище поглощает мелкую рыбешку.
Боги растерянно остановились, затоптались на месте: вокруг них сила по-прежнему текла и огневела, вскипала золотыми фонтанами и опадала, растворялась в воздухе, чтобы тут же возникнуть из ничего, – сила, способная сжечь все на своем пути, обратить в самое себя, даруя своим хозяевам новую мощь; однако теперь между ними и людьми пролегла явственная черта, за которой этой силы попросту не существовало.
Темная громада, медленно ползущая в тумане, тоже приостановилась.
Огневеющая завеса, окружавшая божков, начала потихоньку угасать.
За сдвинутыми скутумами возникло какое-то движение, там тускло светилось нечто багровое, но большего Рико рассмотреть не мог.
Оттуда расходились волны такой мертвящей глухоты, что даже вышколенные кони преторианцев забеспокоились, перепуганно кося и приседая.
«Негаторы, – обожгло Рико. – Так вот они какие в деле, знаменитые негаторы ордена Дракона…»
И тут его словно толкнул кто-то.
Он вдруг увидел: Черныш лежит на боку, язык вывалился из приоткрытой пасти, взгляд остановился. Негаторы высасывали магию отовсюду, и пес, чье существование только она и поддерживала, стремительно умирал.
Рико в панике сгреб Черныша в охапку и, задыхаясь, побежал прочь – от императора с его ужасными амулетами, от топчущихся на месте божков, от Учителя. Скорее, скорее, пока еще Черныш жив, пока еще его можно спасти! Ведь и Учитель не всевластен, и он не поможет, если пес умрет окончательной, непоправимой смертью!
А у Рико нет больше никого, кроме собаки…
Ему никто не препятствовал. Он бежал изо всех сил, бежал… и остановился лишь тогда, когда пес слабо затрепыхался в его объятиях – пытался выкрутиться и лизнуть хозяина в щеку. Рико рухнул на колени и несколько минут ничего не видел вокруг себя, пытаясь отдышаться.
