– Так точно, – ответил Патрушев. – Он покинул трап вместе с мной примерно в 15:10. Потом я поднялся на палубу с главным инженером, там его и оставил. После этого я… я не знаю.
– Я не знаю? Что значит я не знаю? – старпом строго надул надбровные дуги.
Старпом собрал других людей, но они тоже не могли ничего ответить.
Как только капитан Алехин узнал, что инженер-капитан не вернулся на корабль, он немедленно бросился в машинное отделение.
– Это правда, что инженер-лейтенант Гречко не вернулся? – спросил он.
К сожалению, это было правдой.
Капитан Алехин немедленно бросился к главному и попросил его сходить на остров, чтобы поискать главного инженера.
– Я спрошу у командующего, – ответил тот.
Через некоторое время капитана Алехина вызвали, и тот обрадовался, что он получил разрешение, однако командующий сказал четко: «Никому не разрешается сходить». Он также отдал строгий приказ не выступать перед широкой публикой и, в частности, не упоминать инженер-лейтенанта Гречко на воздушном острове.
Когда Алехин услышал это, то не было другого выбора, кроме как сдаться. Хотя сердце капитана кипело.
Ночь оказалась для Алехина полна тревоги. Он то вставал, то ложился, то садился, не находя себе места. Это была первая крупная трагедия в далеком морском путешествии.
На карту был поставлен престиж Советского флота, поэтому все члены флота должны были держать свои слова при себе, отчего сердца всех болели еще сильнее.
Наступил рассвет.
Капитан Алехин, предполагавший, что поисковая партия будет отправлена немедленно, пошел к главному с просьбой разрешить ему принять в ней участие.
Губы Алехина дернулись.
– Было решено не высылать поисковую группу, – сказали ему.
– Как же это так?
– Приказ командира. Если корабль возвращается, он вернется в свое время. Они сказали, что было бы плохо послать поисковую группу, так как будут думать, что с корабля дезертировал офицер.
В глубине душе Алехин понимал, что командир прав. Но ведь, должно быть, на воздушном острове произошло что-то странное в отношении инженер-лейтенанта Гречко.
Капитан Алехин оставался прижатым к мостику, с закрытыми глазами, размышляя. Именно тогда капитан вспомнил, что собирался проверить комнату инженер-лейтенанта Гречко. Алехин сразу же отправился в личную комнату друга.
Перед комнатой Гречко сорок пять солдат о чем-то громко спорили. Увидев капитана Алехина, все мигом закрыли рты и отсалютовали в унисон.
– Чего шумите?
– Я обнаружил кое-что странное, – сказал один из солдат. – Я осмотрел вещевой ящик инженер-капитана Гречко и обнаружил, что его шляпа, одежда и обувь были в полном комплекте. Другими словами, вся его одежда здесь. Мне кажется, что главный инженер… может быть голым.
– Гречко сошел с трапа в форме, – возразил Алехин. – Второй матрос Патрушев знает это.
– Да, это странно, но вся одежда здесь.
Солдат повторил свою теорию.
Южно-Китайское море сегодня сияло под тропическим солнцем, и стало таким синим, как будто его отравили.
