Первое время Купец спокойно реагировал на трепливого шофера. Но после седьмой, сильно затянувшейся, беседы нервы у Демидова сдали.
– Послушай, уважаемый, – высунув в окно голову, громко крикнул он. – А ты не мог бы два дела совмещать? Например, языком молоть и баранку крутить. Как-то, знаешь ли, хочется на базу до темноты успеть.
Карачаевец недоуменно посмотрел на Купца, словно это был йети.
– Зачем сердишься, дорогой? – с сильным акцентом поинтересовался он. – Куда спешить? Ты же отдыхать приехал, а не спешить. Посиди, на горы полюбуйся, а я пока с племянником поговорю.
– Для чего я приехал, уважаемый, не твое дело, – начиная закипать, сердито сказал Демидов. – Но мне очень хочется вовремя попасть на базу, а не сидеть целый день в этой консервной банке!
– Вах! – сделав характерный для всех кавказцев жест рукой, ответил водитель и, расстроенно покачивая головой, направился к автобусу.
– Ну, чего ты к нему вяжешься? – добродушно спросил Локис. – Едем и едем. К вечеру наверняка доберемся до места. Ты бы лучше действительно пейзажами полюбовался. Смотри, красотища какая!
– И вправду, командир, – поддакнул Володе пулеметчик группы Петро Круглов. – Нормально едем. Потом, ты же сам нас учил, что никуда не опаздывает тот, кто никуда не торопится. И вообще, мы мирные туристы-альпинисты, приехали совершить восхождение на Эльбрус, а не ругаться с местным населением…
– Вы, ребята, наверное, первый раз в этой местности? – неожиданно обратился к разведчикам сидевший через проход от них пожилой мужчина. Его лицо, в грубых морщинах, было какого-то странного, коричневато-багрового цвета. Мужчина приветливо улыбался.
– Да, нет, не первый, – соврал Ефимов, тоже улыбаясь. – Мы вообще-то почти весь Кавказ облазили…
– Ну, это ты, паря, врешь и не краснеешь, – рассмеялся мужчина. – По глазам вижу, что новички в альпинизме.
– Почему это я вру?! – попытался возмутиться Ефимов.
– Тебе лучше знать, – развел руками мужчина. – Может, хочешь, как сейчас говорят, крутым показаться. А может, скрываешь чего.
Собеседник хитро прищурился.
– Шурик, заткнись, – тихо, сквозь зубы прошипел Демидов, несильно пнув радиста ногой. – И так почти спалил всех.
Ефимов смущенно крякнул. Идея вводить группу под видом альпинистов-любителей принадлежала, разумеется, Сагалову. Навыки скалолазания у десантников, конечно же, были, имелся и определенный практический опыт. Как-никак в их арсенале с десяток командировок на Северный Кавказ числилось. Но на этом все и заканчивалось. Подполковник прекрасно понимал, что всего этого явно недостаточно, чтобы хорошо сыграть роль опытных альпинистов. Его расчет строился на том, что на базе разведчики пробудут не более суток, а значит, никто не успеет раскрыть себя. И вот, пожалуйста – пустая, ничего не значащая фраза, случайно оброненная Саней, ставит группу на грань провала. Надо было срочно спасать положение.
– Мой товарищ шутит, – натянуто улыбаясь, проговорил Локис, обращаясь к незнакомцу. – Мы действительно первый раз здесь.
– Да я это сразу понял, – отмахнулся мужчина. – Если бы вы постоянно отдыхали в нашем районе, то знали бы, что за тридцать лет работы водителем Аргаз еще никогда и никуда не приехал вовремя.
– Кто не приехал? – не понял Володя.
– Аргаз, – пояснил мужчина. – Наш водитель, с которым пытался ругаться ваш приятель. Кстати, он никогда не обижается, если его за это ругают. У него на все один ответ: «Вах, торопыги, куда спешить? К Аллаху в гости всегда успеете!» Так что терпите, ребятки. Быстрее он все равно не поедет… Кстати, вы на какой базе собираетесь остановиться?
