На стенах замка, что находились напротив стоянки, алели знамена Цукердая. Шесть развевающихся на ветру полотнищ, на каждом из которых изображён символ династии, к которой принадлежали малые вожди до объединения Цукердая. Центр самого правого знамени гордо занимал знак Фернонов.
Любой цукердаец по гербу Фернонов мог понять, что во время первого Ритуального Поединка малый вождь этого рода лишил жизни троих своих оппонентов, став Вождем объединенного Цукердая.
Ферноны правили страной уже около трёх тысяч лет, и за это время сменилось восемь Вождей этой династии. Гордорон Фернон властвовал и по сей день. Вождь был достаточно молод и красив собой, и вступил на трон совсем недавно после трагической смерти своего отца.
Вначале правления Гордорона были те, кто утверждал, что он слишком молод и неопытен и не справится с уздами правления. Но те, кто так говорил, уже давно покоятся на кладбищах, и их могилы найти не так-то просто…
Машина плавно въехала во двор замка, направляясь по указателям к большой импровизированной парковке у подножия самой дальней башни. По обоим сторонам маршрута проезда гостей ровными рядами выстроились солдаты. Они стояли по стойке «смирно» и, когда автомобили проезжали мимо, отдавали честь, создавая непрерывную «волну» приветствия. Тира смотрела в окно, поражённая всем этим великолепием.
Наконец, они подъехали к башне, и немного обогнув её, встали в первое свободное место, между двумя другими машинами, намного большими по габаритам. Тира открыла дверь и вышла на улицу. Прохладный и свежий ветер окружил её, унося прочь запахи города. Автомобили все прибывали и прибывали, она оглянулась вокруг и улыбнулась.
Сор остался на своём месте, понимая, что вряд ли во дворце Вождя найдётся уголок для слуг. Отец, громко крякнув, вывалился из машины и подошёл к Тире. Он тоже внимательно осмотрелся и довольно сказал:
– Когда я заканчивал службу, я даже не думал, что увижу это место снова.
Тира не нашла что ответить, её внимание отвлек один из солдат, видимо командир, который спешно направлялся к ним. От остальных его отличали символ личной охраны Вождя на шлеме и красные погоны, но не это привлекло внимание Тиры – со строгостью формы резко контрастировала пышная чёрная борода и ещё более пышные усы, не позволительные низшим чинам в армии. Узкие и меткие глаза бородача смотрели не мигая, и казалось, что он вглядывается ей в душу. Правая рука лежала на открытой кобуре изящного пистолета-пулемёта. Он заговорил, и голос показался странно высок для его телосложения:
– Приветствую Вас в замке Вождя Цукердая, Величайшего Воина, Восьмого в своём Роде, Гордорона Фернона.
Отец кивнул. Этот жест был немного пренебрежительным, и по нему Тира догадалась, что хоть офицер, подошедший к ним, и был далеко не из низших чинов, его звание было всё же недостаточно для безусловного уважения отца.
– Приглашаю Вас пройти за сопровождающим в обеденный зал. Приём официально начнётся через полчаса.
Отец опять кивнул, не произнося ни слова. Бородач тоже ничего не стал добавлять к сказанному и поспешил к другим гостям, молча указав на подбежавшего к ним солдата, который отдал честь и, пригласив жестом за собой, направился прочь. Отец последовал за ним, взяв за руку Тиру.
Спустя минуту они уже подходили к большим деревянным дверям… Два рослых солдата, заметив их приближение, ухватились за массивные кованые ручки. Тяжёлые створки величаво отворились, пропуская гостей в огромный обеденный зал. За их спинами раздался голос:
