– Где шляется эта мерзавка? – рявкнул с порога Ирвальд.
Мальва аж подпрыгнула от неожиданности и выронила из рук бутыль с зельем. Терпкий аромат разлился по всей пещере, и глаза защипало.
– И тебе здравствуй, князь! – фыркнула она.
– Я задал вопрос, Мальва. Не юли. Мне сейчас не до смеха, – голос Ирвальда казался осипшим от досады и волнения, – Карт вернулся домой один, весь в мыле. Я облетел все долины. Но Рейны нигде нет.
– Я её уже давно не видела, – пробормотала маковица, задумчиво заправляя прядь волос за ухо.
– Она сказала Ярушке, что полетела к тебе.
– А мне почём знать? – Мальва опустила глаза. Однако Ирвальда не так-то легко было провести. Он схватил её за подбородок и притянул к себе.
– Говори сейчас же, или сама знаешь, что будет!
– Она хотела волосы вернуть, всё искала способ.
– Я думал, это ты помогла…
– Да откуда у меня такая сила? – всплеснула руками Мальва и схватилась за котёл, – погоди, сейчас глянем, где её носит.
– Живей!
Ирвальд нетерпеливо расхаживал взад-вперёд по жилищу ведьмы, раздражённо отбрасывая носком сапога сухие маковые головки, рассыпанные по полу. Мальва разожгла очаг и стала шептать заклинания, помешивая колдовское варево. Выдернув из-за уха парочку огненно-красных волосков, она бросила их в котёл: всё-таки она не чужая Рейне, и её собственные волосы вполне годились, чтобы нащупать связь.
Однако вопреки ожиданиям варево не изменило цвет. Сероватая мутная жидкость уныло плескалась в котле, а Мальва озадаченно прикусила губу.
– Дай мне своей крови, – сказала она Ирвальду.
Однако и кровь владыки не оживила колдовство. Сколько маковица не пыталась, но образ непоседливой племянницы никак не желал всплывать на поверхности. А это могло означать лишь одно. Но даже подумать об этом было страшно. Мальва заметно побледнела, отошла от котла и полезла в сундучок, стоявший в углу. Выудив оттуда небольшой мешочек, она сорвала со связки, висевшей над котлом, парочку иссушенных мышиных тушек, и бросила в очаг.
В мешочке оказался серебристый порошок. Мальва высыпала его на ладонь и подула. В воздухе замелькали сотни крошечных крыльев. Маленькие, едва различимые глазу существа, с визгом закружились вокруг котла, а затем ринулись вниз, прямо в варево, и стали плавать на поверхности, словно кучка опавших листьев.
– Её нет в Межгорье, – прошептала Мальва, – и за его пределами тоже нет. Но мышиные тушки сгорели, не чадя. Значит, она жива…
– Как это? – не понял Ирвальд, – что значит нет? Куда она могла деться?
– Боюсь, я не смогу тебе помочь. Тут я бессильна.
– Неужели она отправилась в мир людей?
– Нет, – Мальва растерянно перебирала кончиками пальцев, – вестники не поднялись высоко. Значит, там, где она, нет солнца. Они вопили – значит, ей страшно. И они упали прямо в котёл… Значит, она в ловушке, откуда не выбраться… Прости, Ирвальд… Но я знаю только одно такое место…
Ирвальд не сказал ни слова. Глаза его потемнели, а щёки стали серыми, и, казалось, он вмиг постарел. Он также молча развернулся на каблуках и выбежал прочь из пещеры маковицы.
* * *
– Тарьял! – позвал его голос.
Колдун недовольно выбрался из кровати и натянул платье. Пригладил спутанные волосы, нацепил повязку. Он любил поспать днём. Особенно после того, как всю ночь не смыкал глаз, выуживая из источника нити магии.
– Хорош, – улыбнулся призрак, рассматривая его с ног до головы, и даже облизнулся, продемонстрировав остренький розовый язычок. Но Тарьял лишь хмыкнул и поспешил к источнику, из которого шёл голос.
