– Расскажите мне конкретно, какой вы имеете опыт.
– Ну, я…
Дверь распахнулась, и в гостиную вошел Блэквуд. Его ухоженная внешность воплощала одновременно мужественность и властность. А энергия, казалось, била из него ключом.
– Мне сказали, что вы беседуете с кандидатом на пост управляющего?
Белла улыбнулась. Получилось фальшиво.
– Совершенно верно. В Уиндмур-Мэноре необходим управляющий, если, конечно, вы сами не претендуете на эту должность, ваша светлость.
Герцог расхохотался, и задорные огоньки в его пронзительных синих глазах разозлили Беллу еще сильнее.
– Я бы с удовольствием, дорогая, но в Уиндмур-Мэноре уже есть управляющий.
У Зигмунда Гиббса от удивления раскрылся рот, и он резво вскочил.
– Милорд… я хотел сказать, ваша светлость. Я не хотел проявить неуважение…
– Сядьте, мистер Гиббс, – скомандовала Белла. – Его светлость ошибается. Никакого управляющего здесь нет.
– Определенно есть, миссис Синклер, – с подчеркнутой медлительностью проговорил Блэквуд. – Гидеон Джейкобсон работает здесь управляющим уже двадцать шесть лет.
Белла скрипнула зубами.
– Могу я переговорить с вами наедине, ваша светлость?
– Конечно. – Он обернулся к Гиббсу. – Спасибо, что пришли, мистер Гиббс. Мы дадим вам знать, если у нас появится место для вас.
Зигмунд Гиббс поклонился Блэквуду и бросился вон из комнаты. При этом он оступился и едва не рухнул на мраморный пол.
Как он смеет! Белла кипела от ярости.
– Я имела в виду, что мы могли бы поговорить в другой комнате.
Герцог сел на подлокотник дивана, скрестив перед собой обутые в сапоги ноги.
– Полагаю, мы неверно начали. Пожалуйста, называйте меня Джеймс. Титул – это слишком утомительно.
Белла покосилась на герцога хмуро и с подозрением.
– Это непристойно.
Джеймс изогнул бровь, даже не потрудившись скрыть насмешку.
– А жить вместе пристойно? Вы полны противоречий, Белла.
– Миссис Синклер.
– Это тоже утомительно. К тому же Белла такое красивое имя. И очень вам подходит.
Герцог одарил ее улыбкой, от которой у нее снова чаще забилось сердце. Он все же непозволительно… неприлично красив, а в сочетании с льстивыми речами… Короче, этот человек может быть неотразимым, если захочет. Она представила, как его толпами атакуют лондонские кокетки, и ощутила неловкость, которую попыталась скрыть.
Что за игру он затеял?
Она прищурилась.
– Вы пытаетесь отвлечь меня от дела?
– У меня получается?
– Нет. Как хозяйка дома, я отвечаю за прием на работу слуг.
– Это спорное утверждение, – сказал герцог и тут же поднял руку, чтобы предотвратить возражения. – Пока что я всего лишь прошу вас выслушать меня. Должность управляющего чрезвычайно важна. И мне с трудом верится, что вы сумеете найти человека, имеющего такой же опыт. Гидеон Джейкобсон любит это место и прекрасно выполнял свои обязанности до того, как Редмонд Ривз его несправедливо уволил. Как я уже сказал, он живет здесь двадцать шесть лет. Вы можете сказать то же самое о мистере Гиббсе?
Нет, конечно. Насколько она поняла, у этого человека опыта не было вообще.
Она скрестила руки на груди.
– Вы привезли уже четырех своих людей. А у меня есть только Харриет. Я отказываюсь использовать слуг, целиком находящихся под вашим влиянием.
Герцог беззаботно отмахнулся.
– Не возражаю. Насколько я понял, вы запланировали на сегодня беседы с несколькими претендентами. Оставляю их на ваше усмотрение.
Белла не могла не удивиться его сговорчивости.
