Наступила длинная пауза. Андрей молчал, не решаясь задавать вопросы.
Справившись с нахлынувшим волнением, девушка продолжила:
– Вот тогда и пришло решение: месть! Этим я сейчас и живу! – в её взгляде блеснула молния. – Родители моей погибшей подруги знакомы с твоим дядей и недавно встречались с ним у вас в России. Считают, что он может помочь. Они попросили меня передать вам для него вот это… Сказали, что очень важно.
Анника достала из своей сумочки запечатанный конверт и протянула его Андрею…
6
Длинной цепью растянулся отряд викингов, возвращавшийся из пешего похода заснеженными горными тропами. Уставшие воины, кроме оружия и личных вещей, несли в заплечных мешках немалые трофеи, добытые в честном бою: зерно, пушнину, медную и серебряную посуду, знатные украшения.
Во главе отряда идёт вожак, викинг огромного роста и необычайной физической силы. Его мужественное лицо, обрамлённое рыжей бородой, со следами шрамов от полученных ран является как бы продолжением природного ландшафта – такое же невозмутимое, спокойное и суровое, как и окружающие седые скалы.
Противники викингов имели значительное превосходство и в количестве ратников, и в вооружении, и были готовы к эффективной обороне со стороны моря. Но они никак не предполагали, что хёвдинг Бьорн проведёт свой отряд через горный перевал, путь через который был труден даже летом, а сейчас, с наступлением зимы, он считался непроходимым…
Нет, не зря по приказу мудрого Бьорна все воины ещё осенью мастерили неказистые деревянные приспособления, подгоняя их по своим ногам: рамки овальной формы из гибкого ивняка, перевязанные кожаными ремешками. Именно снегоступы и обеспечили успех военной операции.
Всё решила внезапная атака с тыла. В жаркой, но недолгой схватке викинги показали свои силу, боевое искусство и мужество. Они почти без потерь одолели ошеломлённого противника и по праву победителей захватили богатую добычу.
Уже близок конец пути. Всего один подъём на горный хребет, последний, с которого рукой подать до родного селения. Вот уже встречный ветер доносит запах дыма. Скоро викинги будут дома, где их ждут заслуженный отдых, жёны, дети…
Воины поднимаются на последнюю сопку, откуда уже виден их грен, и застывают на мгновение в недоумении и тревоге. Внизу, как на ладони, вместо мирной картины жилищ под крышами из бересты и дёрна с лёгкими дымками очагов они видят дымы пожаров, чёрными клубами контрастно выделяющихся на фоне ослепительно белого свежевыпавшего снега.
В недобром предчувствии воины, побросав на тропе добычу, забыв про усталость, бросились с оружием вниз к горящему селению. Жестокая картина предстала перед их взором: деревянные постройки уже догорали, между ними кое-где лежали убитые викинги и подростки, очевидно, пытавшиеся защитить женщин и детей в неравном бою…
Чужеземцы уже погрузились на захваченный драккар и отошли от берега, торопливо черпая вёслами тёмную воду фиорда, стремясь спастись бегством от неожиданно возвратившихся хозяев.
Несколько лучников, добежав до берега, натянули своё оружие и отправили стрелы вдогонку ворогам. Стрелы со свистом рассекали воздух. Большинство из них с глухим стуком бесполезно впивалось в деревянные борта судна. Но некоторые всё же достигли цели: послышались крики и проклятия раненых на незнакомом языке, кто-то из сражённых захватчиков упал в воду.
Другие викинги уже тащили к воде небольшие лодки, чтобы организовать погоню за разбойниками.
