На небосвод выкатился яркий белый диск луны, осветив своим мёртвым светом серединный мир.
Ученики секты травников-алхимиков шли молча, лишь изредка переговариваясь жестами.
Перед тем, как зайти в ядовитый лес, они предусмотрительно проглотили пилюли, что будут какое-то время мешать отравленным парам воздействовать на их тело. Шуцинь дала одну из них своему лисёнку Банцао.
Цзо Цзюнь, Шу Цинь, Лей Лин и Сюй Ю, в сопровождении черно-белого зверька, осторожно и тихо прошли в пределы леса, наполненного ядовитыми испарениями. Когда они пробирались мимо первых клочков стелящегося между деревьев тумана, лесные звуки постепенно стихали, а сейчас пропали вовсе. Становилось жутко, но поворачивать назад было уже поздно, зайдя так далеко, у них был лишь один выбор – закончить начатое дело.
Пройдя в глубь редкого рваного ядовитого тумана, как бесшумные воры, в своих плотных матерчатых тапочках на плоской деревянной подошве, молодые люди обозревали землю в поисках необходимого редкого ингредиента, возникающего раз в год. Банцао исчезла в поволоке дымки и зарослях ближайшей высокой травы. После вернулась за друзьями, схватив Шуцинь за штанину.
***
– Ого! Смотрите! Их тут несколько! – сдерживая крик, ликовала извечная нарушительница спокойствия.
На земле, не прячась в траве, стояли грибы, похожие на плотные лисички, размером с ладонь. Они словно были созданы из пылающего жёлто-оранжевого огня. Периодически маленькие красные языки пламени вырывались за пределы гриба.
– И правда, мы нашли их! – сказал Цзо Цзюнь.
– И это оказалось совсем не так страшно, правда, братец Сяо-Цзюнь-Цзюнь? – подколола друга Шуцинь. Её тёмные глаза, похожие на волны воды ночной реки, смеялись.
– Вообще-то, я старше тебя на месяц, – возмутился Цзо Цзюнь, когда к нему обратились, как к малышу.
– Братец Цзо-эр, а теперь будешь обращаться к ней Шу-лао, как к старому мудрецу, – тихо рассмеявшись, пошутила Яолин.
Подруги поддержали.
– Гы-гы-гы, – передразнил их скривившись Шэнцзюнь, – Скорее «Лаонян», как к излишне болтливой.
Лей Лин и Сюй Ю, хоть шутили и смеялись над приятелем, на самом деле были поражены такой быстрой и ценной находкой не меньше Цзо Цзюня.
– Сестрица Цинь-Цинь, будем их собирать? – уточнила Сюй Ю.
Шуцинь достала из своей тканевой котомки, висящей через плечо, короткие железные щипцы, и улыбаясь, пощёлкала ими. Четверо молодых учеников секты травников, стоявшие почти в ряд, резко наклонились вперёд, чтобы высыпать из короба на землю лёгкие металлические шкатулки.
***
– Здравствуйте. Простите, Сюй Иню не у вас? – с этими словами в поместье главы секты большой долины травников постучались родители этой девушки.
Им ответили, что Шуцинь уже легла спать, но почти сразу же с такими же вопросом пришли родители Лей Яолин и Цзо Шэнцзюна.
Посмотрев в комнате Шуцинь и выяснив, что её тоже нет дома, люди поняли, что друзья куда-то ушли вместе.
– Уже так поздно, куда они могли пойти? – спросила мать Лей Лин.
– Мы думали, что дети опять задержались у Шуцинь, – сказали родители Цзо Цзюна.
– Надеюсь, они не пошли опять в Ядовитый лес, – испуганно проговорила мать юной взбалмошной травницы и заводилы в их компании друзей.
– Надо срочно идти их искать! – проговорил отец Шуцинь. – Даже если они туда не пошли, то уже очень поздно. Что им делать в ночи на посадках или в лесу? Наверное, что-то случилось.
Его старший родной брат, глава секты травников-алхимиков Шу Наньлан, согласился с этим.
