– Экипажу – «зеро» через пять секунд. Подвеска один – сброс, азимут тридцать пять. Подвеска два – сброс, азимут шестьдесят пять.
– Пять, четыре, – начал отсчёт старпом, – три, два, один. Зеро.
Стеон захлопнул забрало шлема как раз в тот момент, когда отключился свет. Скафандр мгновенно переключился на режим пониженного освещения. Сквозь забрало окружающее пространство казалось чёрно-белым, неестественно чётким, без полутонов и теней. На мостике горели лишь автономные аварийные светильники – погасла вентиляция и все экраны, кроме аварийного комплекта. Точно так же по всему кораблю замерли любые машины. Одновременно заработал сброшенный имитатор. Он укроет эсминец, пока тот фонит остаточным излучением, а потом уйдёт вперёд, ярко светясь на радарах. «Громкий» же стал мёртвым куском металла и летел в совершенно иную сторону. Новейшее стелс-покрытие делало его сейчас невидимым.
Пользуясь тем, что на мостике оставался воздух и связь работала за счёт направленного ультразвука от скафандра к скафандру, старпом обратился к командиру:
– Кэп, надеюсь, мы не ошиблись. Интенданты с нас шкуру спустят, если мы имитатор выбросили просто так.
– Знаешь, Андрис, лучше я им бумажек по весу корабля заполню, но живой. Парни – молодцы. Мы когда «зеро» отрабатывали на тренажёрах – помнишь, как хреново получалось? А тут они норматив на две секунды переплюнули.
– Сегодня – шкурный вопрос, – хмыкнул старпом.
Пассивные датчики частично работали, так что секция наблюдения продолжала докладывать.
– Имитатор прошёл точку «зеро-один».
Стеон и Андрис облегчённо переглянулись, пусть за шлемом взгляда друг у друга и не видно. Имитатор целым дошёл до точки, начиная с которой противник, атаковав обманку, не заметит сам эсминец. Но если торговец заманивал их в ловушку, почему враг всё ещё не атаковал?
– Подвеска-один стартовала. Подвеска-два стартовала. Мать твою! Имитатор сбит!
– Следить за ракетами! – приказал Стеон, сам же закусил губу.
Если его догадка верна… Противнику нужно было, чтобы эсминец атаковал. Тогда после его уничтожения можно предъявить запись – они якобы напали первыми. Вдобавок пуск ракет окончательно убедил врага, что это именно эсминец, ведь имитаторы стрелять не умеют. Но это значит…
– Твою ж! – не смог сдержать чувств матрос с поста наблюдения. – Капитан, четыре тяжёлых крейсера. Мы их демаскировали. Курс с нашим не пересекается.
– Тактик, расчёт.
Андрису пришлось подойти к экрану, куда выводились данные с датчиков. Боеголовки вместо ядерных бомб были начинены мелкой свинцовой дробью, которая после подрыва разлеталась огромным облаком на большой скорости. Повредить обшивку эта дробь не могла, самые плохие гражданские щиты даже в дежурном противометеоритном режиме её отразят или поглотят, но при этом щит на момент столкновения переключится из маскирующего в режим поглощения.
– Капитан, судя по курсу, они проверяют место взрыва, дальше проведут спиральный поиск. Мы идём перпендикулярно их курсу, выйдем из зоны действия их ракет раньше, чем нас обнаружат.
– Сколько?
– Триста секунд до нашего старта.
– Выполняйте.
Эти пять минут стали самыми долгими в жизни молодого капитана. Стеон никогда не был особо религиозен, но сейчас он беспрерывно жарко молился, чтобы противник и дальше действовал по самому разумному и грамотному сценарию и не обнаружил эсминец, пока тот ещё успевает развернуться и атаковать ракетами. Наконец рассчитанное Андрисом время настало. Прозвучала команда:
