Значит, надо провести сражение так, чтобы избежать лишних потерь и при этом убедить пока ещё неведомого врага – оборона людей намного слабее, чем есть на самом деле.
– Во вселенной много народов, – по информационной сети людей до экипажей понеслись слова адмирала Серве. – Где люди – там победа. К бою.
***
Первой атаковала волна ракет, которая вспыхнула яркими термоядерными звёздами на самой границе заградительного огня пиратов до того, как их начала перехватывать система противоракетной обороны. На несколько сотен миллисекунд поток излучения ослепил все датчики, и немедленно, прикрываясь огненной стеной, к вражескому построению подобрался десяток эсминцев. Точно такие же корабли с верфей Чужих были и в составе эскадры противника, эсминцы прикрылись взломанными кодами «свой-враг», обманув компьютеры наведения. Сверкнуло защитное поле, броня отразила несколько слабых, скользящих ударов, нанесённых операторами наугад в обход систем прицеливания. Дальше эсминцы тоже подорвали себя, сметая волной радиации и плазмы всё вокруг, выжигая датчики ближних кораблей и сброшенные перед боем модули внешнего рубежа наведения.
Нарушилась локальная сеть связи эскадры. Радары слепли в хаосе излучений, пыли, обломков кораблей и обрывков материи. Потому, когда за пеленой осколков погибших эсминцев ринулась вторая волна кораблей, она подобралась вплотную и вступила в бой на предельно малых дистанциях.
Атакующий в составе первой волны имперский флот состоял сплошь из кораблей, раньше принадлежавших группировкам узловой станции. Самых разных типов, нередко устаревшие, зато атаковали эсминцы и крейсера с яростью берсеркеров, отстреливая любую цель в радиусе досягаемости орудий, рискуя попасть по своим. Одновременно корабли постройки уже людских верфей, не приближаясь, дали неожиданно согласованный и точный залп, растягивая по сфере заградительный огонь пиратов, снижая эффективность обороны. Дальше, на помощь лёгким судам, в ближний бой вступила эскадра тяжёлых крейсеров. Пусть и этот отряд состоял из судов постройки чуть ли не всех обитаемых миров, зато у таких кораблей были намного более мощное бронирование корпуса, защитные поля, серьёзная многоступенчатая система радиоэлектронной борьбы, а также – больше пусковых установок.
Линкор и тяжёлые крейсера пиратов немедленно оставили свои лёгкие крейсера и эсминцы без поддержки, сосредоточив огонь на новом и более опасном противнике. Одновременно пиратская эскадра начала сброс автоматических наступательных дронов малого размера. Явно изучили опыт сражения людей и келмарцев. И это порождало очень интересный вопрос – откуда у пиратов ресурсы на совершенно новую разработку? Дроны, судя по их виду, делали не из подручного хлама. На ближайший имперский корабль немедленно устремилась целая стая, в ответ крейсер подорвал себя, разнося на атомы как можно больше врагов. В эфир пошло прощальное: «Погибаю, но не сдаюсь»…
Адмирал Серве невольно улыбнулся: работа программистов выглядела настоящим чудом, особенно если учесть сжатые сроки. Когда полгода назад на складах космофлота скопилось множество ненужных кораблей от прошлых хозяев станции, остро встал вопрос их утилизации. Причём на вооружении группировок Ступицы в основном стояли устаревшие модели, которые звёздные державы распродавали после очередной модернизации флота. Суда поновее забрали себе спецслужбы и исследовательские институты, но осталось всё равно достаточно, и просто демонтировать исправные корабли или использовать их как учебные мишени выходило глупо и дорого. Именно Серве буквально продавил идею превратить трофеи в автономных роботов, заодно использовать для них все накопившиеся на складах запасы боеприпасов. Теперь автоматы хорошо потрепали противника, а для неведомого наблюдателя создали нужную картину: огромные потери, плохо обученные экипажи готовы стать камикадзе, адмиралы гонят солдат как пушечное мясо и давят врага массой. А ещё – основной парк космофлота до сих пор составляют трофейные суда чужих верфей.
