– Ты имеешь ввиду по интеллекту?
– Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи могут обрастать самыми фантастическими небылицами.
Неожиданно из коридора послышался крик, сначала высокий и яркий, затем низкий, монотонный, скрежещущий. Видимо, живое существо, его издававшее, было тяжело ранено и испытывало адские муки. Оглушенные этим криком, Ника и Тэсс, не сговариваясь, бросились к двери и выскочили в коридор, но там никого не было. Они прислушались, стон раздавался теперь уже из шахты лифта, с каждой минутой он становился все тише и тише. Тэсс заметила на полу несколько пятен крови.
– Что происходит? – недоуменно воскликнула она. – Нужно позвать кого-нибудь на помощь!
Она бросилась ко второму лифту, но Ник остановил ее.
– Нас никто не должен видеть здесь вместе, иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем…, – он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. – Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а с этим я разберусь сам.
Тэсс послушалась его, она села в свободную кабину лифта и спустилась вниз. Там, на первом этаже, она незаметно проскользнула в зал, где проходила очередная конференция, и заняла свободное место. Она пыталась вникнуть в слова выступавшего на трибуне и не могла, душераздирающий крик продолжал стоять в ее ушах. Ее всю трясло, зубы мерно отбивали чечетку. Но никто не заметил ни ее появления в зале, ни того нервного состояния, в котором она пребывала. Все с увлечением следили за происходившим на экране на стене за спиной оратора. Там умные машины с удивительной легкостью и мастерством готовили, прибирались, развлекали детей, водили летательные аппараты, автомобили и делали еще массу всяких полезных вещей.
В то время, как Тэсс приходила в себя в конференц-зале, Ник вернулся в свою лабораторию. Он сделал это так шумно, что находившиеся там сотрудники, все как один, повернулись к нему, их лица выражали недоумение.
– Ты что себе позволяешь? – возмутился Кут, руководитель лаборатории.
– Вы слышали, там…? – закричал Ник, запыхавшись и показывая рукой вверх, сотрудники переглянулись.
– Что там? – не понял Кут. – Говори яснее.
– Крик! Ужасный крик, словно кого-то убивают!
– С какой стати здесь, в институте, крик? – удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, словно перед ним стоял сумасшедший. – Хватит нас разыгрывать, пора работать.
– Какой розыгрыш? Там кровь на полу!
Коллеги снова переглянулись, поведение Ника казалось им странным. Представить, что в институте произошло убийство или что-то вроде того, было выше их сил.
– Где там? Ник, ты хорошо себя чувствуешь? – спросила его Ада, с которой он часто спускался в столовую перекусить чего-нибудь.
Ник окинул взглядом своих коллег и понял, что ему никто не верит. Они просто думают, что он свихнулся. Это случалось в институте время от времени. Вдруг кто-нибудь из его сотрудников начинал замечать странные вещи: то вдруг видел людей, на его глазах менявших свою внешность, то слышал какие-то странные крики, или жаловался, что кто-то залезает к нему в голову и многие другие чудеса. Все это вдруг пришло Нику в голову, и тревога за пострадавшего там наверху сменилась страхом за свою собственную жизнь. Странные сотрудники в институте долго не задерживались, а куда они исчезали никто не знал. «Наверное, их уволили?» – предполагали одни, «Может, они проходят курс лечения?» – говорили другие, третьи просто пожимали плечами и смущенно отводили глаза в сторону.
