– То есть как? – недоуменно произнес Рике, до которого не сразу дошел смысл сказанного. – Просто так и отпустите?
– Просто так, – кивнул я. И, заметив недоверие в глазах заключенного, уточнил. – Живым, невредимым и даже накормленным. Вы же не виноваты на самом деле. Да, сглупили, позволили себя подставить – такое бывает по молодости лет. Но никаких улик против вас не имеется. Да и мне достаточно было просто взглянуть вам в глаза, чтобы убедиться – вы не желали моей смерти и не нанимали убийцу. Это сделал ваш бывший камердинер – господин Пунька был нечист на руку и не слишком-то верен вам. Он уже понес заслуженное наказание, и до заказчика я тоже рано или поздно доберусь. А для таких доблестных кавалеров, как вы, совесть является лучшим судьей. Так что судите себя сами… Мастер Лактион, кто там еще есть с Арабеллы?
Возникла заминка – видимо, в коридорах спешно перетасовывали очередь. А затем в тронный зал, робко озираясь по сторонам, вошла кучка серокожих гремлинов. Прислугу замка я уже научился различать по ушам и мордасам, а некоторых даже знал поименно. Но это были дикие гремлины, привыкшие к жизни под землей. Оказавшись в ярко освещенном помещении, они прикрывали руками глаза и избегали прямого света солнечных лучей, проникающего в зал через оконные витражи.
Впрочем, их лидера, одетого в ярко-цветастую рубашку, я прекрасно знал: это был все тот же Абзсц, он же Абзац – мой почетный рюкзаконосец, с которым мы расстались в Аполлонграде на Арабелле. Ходили слухи, что самый ушастый гремлин подался к своим пещерным сородичам – агитировать их на переселение в Благодать. И вот он – результат.
– Приветствую, Вашество! – произнес Абзац, неуклюже раскланявшись. – Принимайте пополнение – здесь десять самых прилично одетых. И еще с полсотни оборванцев ждут во дворе.
– Бог мой, да на них даже смотреть жалко – ребра из-под кожи выпирают! – схватился я за голову. – Ты откуда их притащил?
– Эти бедняги в шахте на цепи сидели и нефрит для крайненцев добывали, – угрюмо проворчал Абзац. – Мы их выкупили из рабства у бандитов. Родные пещеры этих бедолаг давно уже заняты другими племенами, и теперь им просто негде жить.
– Твою же мать! – не нашелся я с приличными словами, чем обрел живое понимание у гремлинов. – Давайте, теперь идите к нам все: сирые, убогие, бездомные! Благодать всех приютит, всех примет. Принять-то примет, но вот еще не факт, что прокормит. Мне и на людей-то денег не хватает, а тут еще и эти ушастые доходяги приперлись! Я, конечно не расист, но… Постой-ка, что ты там сказал? Нефрит? Какого он качества?
– Ну да – нефрит, – пожал плечами Абзац. – Качество очень хорошее. Но только он глубоко под землей залегает – люди до него добраться не могут. А вот гремлины – запросто. У нашего народа нефритовые камни женщины в качестве украшений используют, и еще детям из него игрушки делают. А так-то от нефрита пользы нет – разве что каменные топоры из него делать. Но это уж совсем дикость – мы от этого давно отошли.
– Нефрит, ну надо же… Это совершенно меняет дело! – вдохновленно произнес я, краем глаза заметив, как возбужденно закивали головами обе волшебницы. – Как же это мой предшественник прошел мимо такой золотой жилы?
– Нефрит на Арабелле добывали и раньше, – пояснила Александра. – Этот полудрагоценный камень широко используется в производстве магических и ритуальных предметов, а на такие изделия имеется постоянный спрос во всех мирах Созвездия. Поэтому весь добытый материал шел на нужды Артефактуры. Но это были сравнительно небольшие объемы. Дело в том, что нефрит – очень прочный материал и тяжело поддается обработке. Для этого нужны большие энергозатраты, а в Артефактуре с энергетическими мощностями всегда были проблемы.
