– Пусть Великая Триада защитит тебя от бед и несчастий, засухи и болезней.
– Позволь пожелать и тебе того же, чужестранец! – ответил торговец, не сводя взгляда с непривычно-длинного меча пришельца.
Они говорили ни о чём ещё минут десять. Александр знал породу торгашей – если перейти к покупке лошадей прямо сейчас, то цены будут непомерно велики – торговцы тем и живут. Пока Волантес приказывал рабу принести вина и хлеба, Александр оглянулся на своих людей. Они расселись в тени шелковицы и отдыхали, кроме неугомонного Королёва – тот уже толковал о чём-то с прилично одетой девушкой с обручем на голове. Она была облачена в бежевый хитон, который хорошо гармонировал с её светлыми волосами. Когда девушка повернулась в сторону Волантеса, у Александра защемило в груди – настолько она была похожа на Ирину, которая осталась неизвестно как далеко. Или когда далеко. Он подавил вздох и вернулся к разговору с торговцем зерном.
– И как вам показалась наша страна, благородный паладин?
– Мы, собственно, ещё ничего и не видели, но могу вас заверить, что ваша долина меж двух рек – это настоящее чудо среди ада песков и жары.
– Да, да, – закивал головой торговец, и его щёки заколыхались. – Вы очень смелые люди, если решились проделать столь длинный путь, полный опасностей, тем более, в такое ужасное время.
– В какое время?– поинтересовался Александр.
Торговец подозрительно уставился на него, но решив, что он и в самом деле ничего не знает, полушёпотом сказал:
– Неужели, вы ничего не слышали? Жрецы Инанны увидели знаки несчастий на небе, а храмы Энки и Энлиля подтвердили это чуть позже. В народе говорят что пробуждается тот, кого прокляли.
– Кого прокляли? Кто пробуждается? – не понял Александр.
Волантес даже подпрыгнул.
– Как, неужели вы не знаете? Конечно, Сэт! – шёпотом сказал он и плюнул, чтобы смыть с языка зловещее имя. – И в самом деле, похоже на то: в окрестностях города появились вампиры и оборотни, совсем житья не стало. Позавчера два раба утащили кувшин вина из моего погреба и решили распить его втихую. Спрятались в зарослях, около внешнего колодца, а наутро их нашли с перегрызенными глотками и крови в них совсем не осталось. На всякий случай мы сожгли их тела, я велел поставить охрану внутри поместья. Но теперь после наступления темноты никто добровольно за ограду и шагу не сделает.
Александр, в свою очередь, рассказал о случившемся ночью. Толстяк удручённо покачал головой.
– Да, да, это был кот-оборотень. Они ещё хуже волков. Очень хитрые. Вы думали, что убили его, а он преспокойно ушёл, когда зажила рана. Ох, времена-то нынче какие тяжёлые! Только великое могущество проклятого змея может дать жизнь таким мерзким существам.
За этим волнующим разговором, собеседники не заметили, как выпили по четыре кружки довольно неплохого вина. Чтобы торговец не скаредничал, Александр уплатил ему за напиток, хотя тот поначалу даже что-то бормотал о гостеприимстве. Однако деньги взял и после этого уже не поглядывал косо на кувшины, приносимые рейдерам. Александр, убедившись, что его люди не остались без еды и выпивки, теперь пытался осмыслить услышанное.
Поразительно! Оборотни, вампиры! Но каким бы невероятным это ни казалось, ничем другим объяснить исчезновение убитого зверя было нельзя. Если только рейдеры не стали жертвой чьей-то непонятной мистификации. Кому это могло понадобиться Александр понятия не имел, поэтому пока решил придерживаться версии кошки-вампира. Он вдруг обнаружил, что излишне разволновался и сделал в уме несколько упражнений для успокоения. Поднявшись на ноги, сказал:
