– Не дурак, – хмыкнул Алексей. – Без больших денег и политики в современном мире выжить невозможно.
– Молодец, соображаешь. Так вот, после начального курса, когда тренировками приводится в порядок тело и ум, новобранцы идут по индивидуальному пути обучения. Что будет с тобой – я уже говорил, повторять не буду. К тому же, мы уже пришли.
Алексей посмотрел вперед и увидел только кромку приближающегося леса.
– Тебе предстоит устроиться на новом месте до вечера, поэтому постарайся сразу понять, что от тебя требуется.
Пока Ратибор говорил, они вошли в лес, и пошли по широкой утоптанной тропе. Вскоре среди деревьев Алексей заметил небольшие холмики шалашей, и даже настоящие землянки. Их было столько, что границ лагеря парень не видел. Землянки были большими, рассчитанными на человек десять. Ратибор подвел Алексея к одной из них, вошел со словами:
– Лагерь ты видел, теперь познакомлю тебя с нашим завхозом. Петрович, ты дома?
– Заходи, чего шумишь, – донеслось изнутри.
Войдя в землянку, Алексей чуть не ударился головой о низкий потолок. Внутри было сумрачно, почти ничего не удавалось рассмотреть.
– Глаза разуй, – проворчал кто-то из угла. – Ишь, здоровяк какой. И где ты его, Ратиборушка, раздобыл?
– Там уже нет, Петрович, – весело ответил тот. – Ты снабди парня всем необходимым, да объясни, что к чему. Меня дела ждут.
– Иди уже, – незлобиво разрешил завхоз. – А тебя, новенький, как звать-величать?
– Алексеем, – ответил несколько растерянно Алексей.
– Стало быть, защитник. Ну, что ж, идем, защитник, селиться будем.
Из угла вылез некто лохматый и попер на Алексея. Парень от неожиданности отступил на шаг, споткнулся о ступеньку и шлепнулся на нее всем своим весом.
– Да не громыхай ты так костями, – посоветовал Петрович, подходя ближе. – Помещение развалишь.
Алексей резво вскочил на ноги и мгновенно оказался снаружи. Следом за ним, смешно переваливаясь с ноги на ногу, вышел хозяин. Теперь его можно было хорошо рассмотреть. Это был мужичок с метр ростом, весь волосатый. Растительность на голове была такой густой, что непонятно, где заканчивается прическа и начинается борода. Казалось, из волос торчат только острые уши, широкий, картошкой, красный нос, мясистые губы и сверкают буравчиками глаза. Мужичок был крепеньким, имел небольшое брюшко, которое, впрочем, ему шло. Одет он был в косоворотку, штаны полотняные, лапти, а поверх рубахи носил меховой кафтан. И это летом-то. В жилистых руках Петрович держал большой топор.
– Чего смотришь? – спросил Петрович, протягивая топор Алексею. – Держи.
Парень с некоторой опаской взял инструмент, продолжая разглядывать необычного мужичка.
– Идем, – поманил тот Алексея пальцем, как маленького. – Будем обустраивать тебя.
Алексей шел следом за завхозом, осматриваясь по сторонам. Петрович оказался словоохотливым, поэтому все время говорил:
– Все вы, новички, смотрите на меня, как на чудище заморское, невиданное. А вам и не вдомек, что живу я здесь испокон веков, что я хозяин здешних мест. Слыхал про леших? Ну вот, я леший и есть, можно сказать, это и национальность моя, и должность. За лесом слежу, животинку разную в обиду не даю, подкармливаю, да вас, горемычных, от леса охраняю.
– Почему горемычных? – не понял Алексей, хотя спросить хотел совершенно другое.
– Да потому, что, пока путь свой не познали, горе мыкаете по нитке, вот почему.
– Как это?
