– К сожалению, наше время подходит к концу. Я прошу прощения, если мои коллеги не смогли ответить на все ваши вопросы. Мы будем регулярно сообщать новые подробности о разработке. Всем спасибо!
Журналисты шумно встали и начали покидать здание комитета, обсуждая услышанное. Уайт откашлялся и обратился к Эрни:
– Большое спасибо за присутствие, мистер Клейк! Вы нас очень выручили
– Не за что. Люди имеют право знать правду – сказал Эрни
– Да, пожалуй. – Уайт слегка замешкался. – Ладно, я поеду в «Хзерм». До скорой встречи – произнёс Уайт, уходя со сцены.
– Удачной поездки!
– Чуть не забыл. Предлагаю как-нибудь собраться после работы, пропустить по стаканчику, обсудить «Шаг в Бесконечность» в менее официальной обстановке – добавил вслед Уайт
– Ловлю на слове! – ответил Эрни с равнодушной улыбкой
Уайт покинул здание комитета, и Эрни остался наедине с Престоном. Учёный слегка замешкался. Он ждал, пока президент что-нибудь скажет ему, но прошло уже несколько минут, а президент продолжал сидеть и смотреть на стол. Тогда Эрни осторожно обратился к нему:
– Господин президент?
– А, мистер Клейк. Вы хорошо выступили, поздравляю – уверенно сказал Престон. – Простите, совсем забылся в своих мыслях
– Все в порядке, я как раз собирался уходить
– Но перед тем, как уйдете, можно задать вам вопрос, мистер Клейк? – спросил Престон, поворачиваясь лицом к учёному
– Конечно
– Вы уверены насчёт «Шага в бесконечность»? Это, как ни как, главная надежда человечества – с серьёзным лицом задал вопрос президент
– Господин президент, если вы хотите меня проверить, то знайте, что я никогда не отказываюсь от своих слов. Я абсолютно уверен, что мы сможем сделать это! – твёрдо произнёс Эрни
– Мне нравится ваш настрой! Именно таких героев мы и заслуживаем – слегка улыбаясь произнёс Престон
– Большое спасибо! – улыбаясь, произнёс Эрни
– Я вынужден вернуться к работе, а вы, Эрни, отдохните сегодня. Побудьте побольше с семьёй – посоветовал Престон, смотря на часы, и медленно вышел из зала
Эрни посидел еще немного, а затем, убедившись, что Престон больше ничего ему не скажет, неспеша покинул зал. Он тяжело вздохнул и погрузился в размышления о том, что произошло. С одной стороны, ученый был рад, что теперь можно не бояться сказать чего-нибудь лишнего, а с другой, на него упал огромный груз ответственности, ведь теперь, когда все знают о том, что происходит, люди начнут возлагать большие надежды на Эрни и «Шаг в Бесконечность».
Ученый неторопливо вышел из здания комитета, спустился по лестнице, подошел к машине и внимательно осмотрел ее: помимо царапин, он обнаружил сильную вмятину на двери переднего сиденья, на нем же Эрни заметил, что из-за повреждения стекло было слегка надтреснуто. От осознания того, сколько будет стоить такой ремонт, учёный грустно вздохнул, сел в машину и отправился обратно в «Биллингс».
На удивление, на обратном пути никаких пробок уже не было. Эрни только и сделал, что злобно фыркнул от такой несправедливости. Спустя около 30 минут он доехал до города, а ещё через пару минут изобретатель прибыл к своему дому.
Эрни припарковал машину, вышел из неё и неторопливым шагом зашёл в дом. Как только учёный оказался в прихожей, на пороге его уже встречала Бэлла. Она была вся встревожена и напугана, она нервно покусывала губы, скрестив руки. Даже не поздоровавшись с мужем, она начала его расспрашивать:
