Он двинулся вдоль стены на шум строительных работ, завернул за угол. Кетреййи полосовали какое-то бревно на доски электрической пилой, еще один ходил вокруг каркаса постройки и прикладывал ко всему уровень с пузырьком воздуха.
– Привет! – позвал Бен. – А где хозяева?
– А не знаем, – беспечно откликнулся один из пильщиков, выключив свою жужжалку. – Уехали, наверное. Не очень спокойно в доме жить, когда тут такой тарарам.
– Что же они – уехали, а вам ничего не сказали? А когда приедут?
– Мы правда не знаем. Какая нам разница?
– Но рассчитаться-то с вами должны?
– Они с бригадиром рассчитаются, – сказал второй. – А он нам отдаст, сколько надо.
Бригадир! Наверняка шитанн.
– А бригадир где?
– Так это, уехал. Чего ему стоять тут с нами, мерзнуть? Он говорит нам, что делать, и уезжает.
– Ладно, а когда он появится?
– Ну, послезавтра, может быть.
Ничего себе! Бен ожидал, что он подойдет через пару, в крайнем случае пяток часов.
– Ну, а что вы хотели, хирра? У него таких строек… – мужик выставил пальцы обеих рук, – десять! – с гордостью объявил он. – Или даже больше.
Бен прислонился плечом к недостроенной конструкции. Все напрасно. Неделя долой, а ничего не достигнуто. Но хуже всего то, что Бен перестал видеть перспективу. Он был готов к долгим поискам, но он больше не знал, где искать. Совсем.
– Вы не расстраивайтесь так, хирра. Хотите реттихи горяченького? – мужик сунул ему термос.
– Нет, спасибо, – он покачал головой, повернулся и пошел обратно, спотыкаясь в снегу.
– Дурак! – сказал второй кетреййи товарищу с термосом. – Надо было крови предложить.
– Сам дурак, – отмахнулся тот, отпивая реттихи. – Он не шитанн.
– А кто?
– А черви его знают…
Начальник охраны разбудил Ортленну среди ночи. Она села на кровати, кутаясь в одеяло.
– Риннк, в чем дело?
– Земная база на связи, – сообщил пожилой шитанн.
Захар распорядился отдать Ортленне запасную радиостанцию. Маломощную, но хоть какая-то связь.
– Что им надо в такое время? – удивилась она. – Ночь же глухая.
Риннк Цаххайн пожал плечами.
– Не знаю, но что-то важное. Они держат связь и ждут тебя.
Ортленна вдруг испугалась. Земляне вызывают ее в неурочный час явно не для того, чтобы поболтать или пригласить в гости. Что-то случилось. Нападение? Авария? Она вскочила, сунула ноги в тапочки и поспешно завернулась в накидку. Волосы! На ночь Ортленна распускала свой пучок. Смущаясь, она принялась сматывать черные пряди, втыкая шпильки. Охранник отвел глаза. Цаххайнам проще: всего лишь немного лака.
– Слушаю, – ворвавшись на дежурный пост охраны, она натянула наушники. – Ортленна Лис.
– Ортленна, это Захар, – не любит он официально представляться. Неужели не знает, что все разговоры записываются? Знает, конечно, сам же, небось, и распоряжается записывать. Но формальностями пренебрегает. – Наши с орбиты передают, подошел линкор «Райская молния».
Сон моментально слетел. Корабль здесь! Почему же капитан сам не сообщил на рудник? Дура, выругала она себя, нормальной связи ведь нет.
– Ортленна, к вам спускаются шаттлы с людьми и оборудованием. Готовьтесь принять.
Она не переставала верить, что это когда-нибудь произойдет, а когда произошло, показалось нереальным чудом. Она не ожидала чуда прямо сейчас. Ждала любых неприятностей, самых страшных, а о хорошем боялась думать, чтобы не спугнуть. И не спугнула! Вот оно, чудо, падает с неба в руки.
– Захар, – прерывающимся от счастья голосом прошептала она, – спасибо.
