«Цитадель», – всплыло вдруг в голове то самое слово, из-за которого чуть не погибла Мела.
Ничем иным, на мой взгляд, это сооружение быть не могло…
Ни возле озера, ни вокруг пирамиды я не заметил ни единой живой души. Но чувствовал: кто-то здесь всё-таки есть. Не может не быть. Хотя бы для того, чтобы просто оберегать это место от непрошенных и нежданных гостей…
Я не ошибся. Тихий шорох откуда-то справа заставил напрячься и медленно вытянуть пистолет. Поблёскивающая в свете Луны своим хитиновым панцирем тварь выползла из-за камней и уставилась на меня фасеточными гляделками. Атаковать она не пыталась. Просто стояла метрах в двадцати от меня и шевелила острыми жвалами. По виду она казалась немного крупнее той саранчи, с которой я уже имел дело при предыдущем попадании в эти места. Прежняя саранча могла воздействовать на сознание. Возможности этой мне были неизвестны, но, судя по внешним данным, убить человека она могла запросто.
Секунд через пять шорох послышался с другой стороны, на этот раз слева. На скальный гребень из-за россыпи валунов выбралась ещё одна особь и тоже, как первая, замерла.
В течение следующей минуты твари стали появляться одна за другой, слева, спереди, справа… Они вылезали словно бы из ниоткуда, из скрытых для всех нор и отнорков, просто чтобы посмотреть на нежданного гостя.
Я вертел головой, водил стволом влево-вправо, беря на прицел каждую вновь появляющуюся саранчу. Гадины занимали теперь почти всё пространство между мной и «озером иблисов», но путь назад оставался открыт. Мне как будто бы предлагали уйти. Или убежать. Хотя, возможно, это была ловушка и со мной просто играли.
Чтобы сломать им игру, я не стал отходить, а поступил с точностью до наоборот – сделал два шага к озеру. И тогда одна из ближайших особей рванулась ко мне, вскинув пару передних конечностей, острых, как сабли.
Я встретил её тремя выстрелами в упор. Две пули попали в панцирь, одна в голову. Башка гадины раскололась, словно перезрелый орех, вывалив наземь ворох какой-то дурно пахнущей смеси. Панцирь по виду остался целым. Подобный расклад мне не понравился.
Если из пистолета хитин не пробить, то область поражения суживается до головы. А если твари додумаются укрыть свои головы под «бронёй» наподобие черепах…
Вокруг меня зашуршало. Кузнечики-переростки принялись втягивать головы под хитин.
Да что они, мысли мои что ли подслушивают?!
Чисто на автомате я снова шагнул вперёд. И на меня снова прыгнула тварь.
Уконтропупить её удалось лишь в самый последний момент. Грозные челюсти щёлкнули у меня перед носом под грохот выстрелов, я еле успел увернуться и вогнать в голову гадины последнюю пару пуль, после которых та наконец-то издохла. Полный магазин как с куста. И это только чтобы одну завалить, едва ли не в рукопашную.
Перезарядившись, я вытер рукавом пот и обвёл взглядом окруживших меня существ.
Они словно бы ждали чего-то. И, кажется, я уже знал, чего именно. Но от крамольной мысли всё же не удержался.
«Вот если б они ещё издали плеваться могли… щёлочью, например, или кислотой, вот тогда точно каюк…»
Только подумал, и тут же на линию боя выдвинулась третья особь. А через секунду из её пасти вылетел дымящийся сгусток. Уйти от плевка удалось с огромным трудом, чуть было все связки себе не вывернул. Попавшая на камень «слюна» зашипела и прожгла в нём глубокую выемку.
Следующего раунда я дожидаться не стал. Выбив из головы все, какие только возможно мысли, я бросился наутёк по специально оставленному для меня «золотому мосту» – небольшому разрыву в цепочке окружившей меня саранчи.
