Чем дальше всадник продвигался вглубь, тем теснее становились улицы. Под навесами возле грязных трактирчиков прятались от холода нищие, закутавшись в драные лохмотья. Пьянчужки разного возраста и пола шатались держась за стены.
Смрадный городской воздух сделался чуть легче когда конь ступил на мощеную крупным булыжником дворцовую площадь. Всадник подъехал к воротам высокой каменной стены, которой король как пить дать отгородился от народа, спешился. Легкие деревянные створки были не крепостного характера. Ничего удивительного в этом не было, оборонную крепость нередко ставили за пределами города.
–Ну кого еще лихо принесло? – послышалось из за ворот, в ответ на стук. – Чего надо? Сказано ж вам, оборванцы, советник не принимает.
– А я не к советнику. Я к королю, сего славного…мм....государства.
– Пшел отсюда, бродяга, щас пикой ткну.
– Ты не спешил бы хамить. Тем более угрожать. Тем более из за ворот. Это непорядочно. – ответил чужеземец спокойно. – Мне нужен король, потому как королю, я слышал, в свою очередь нужен охотник.
В воротах открылось маленькое смотровое окошко, в котором показался необъятных размеров красный нос, и такие же красные, слезящиеся глаза. Глаза недоверчиво окинули гостя.
– Что т ты не больно на охотника похож…скорее на оборванца какого… – подитожил гвардеец, который видимо сегодня был не в духе – Иди на ярмарке фокусы кажи, ишь повадидись всякие юродивые околачиваться.
По иронии судьбы чужестранец тоже пребывал в дурном настроении.
– Сейчас ты увидишь настоящий фокус. Следи за моей рукой. – нехорошо ухмыльнулься он и не дав стражу опомниться, коротко, без размаха, двинул кулаком прямо в красный нос. Хлынула кровь, послышалась страшная брань, потом ржавый скрежет засова. Ворота приоткрылись и показался конец широкой, остро отточеной пики. Служивый попытался ткнуть незваного гостя, но тот оказался весьма ловким, увернувшись от острия, вырвал древко и тупым концом саданул стража, выбив парочку зубов. Тот взвыл, выругался, и что есть мочи припустил бежать.
– Караул! Подьем! Стража! – невнятно заорал гвардеец на бегу зажимая рукой разбитое лицо. Чужеземец навалился на створку ворот и беспрепятственно вошел во внутренний двор. Стража, ленивая и сытая, не привыкшая к вторжениям во дворец появиться не соизволила.
Зато на крик на каменной галерее показался невысокий, невообразимо толстый мужчина. По фибуле плаща можно было узнать в нем королевского советника.
– Наврилько! Чего орешь, поганец? Весь дворец переполошишь!
Страж по имени Наврилько толком объяснить ничего не мог, только тыкал в чужака грязным толстым пальцем и грозил ему кулаком с безопасного расстояния. Между тем непрошеный гость снял перчатку с руки и поднял ладонь позволяя советнику и гвардейцу рассмотреть выжженое на ней клеймо.
– Свят, Свят. Чур меня, чур – невнятно забормотал страж, осеняя себя божественным знамением.
– А ну пшел на место. – прикрикнул на него толстяк – И запри наконец ворота. А ты – иди за мной. Постой, Наврилько, прими коня. Прикажи напоить… и насыпь овса.
Архитектурный ансамбль был большой, древний, и давно требующий внимания каменщиков. Некоторые стены уже давали трещины. Сам дворец некогда щедро украшеный каменной резьбой, сейчас выглядел необжитым и неухоженным. Богатые рельефы местами имели сколы тут и там покрытые сероватым налетом пыли и пятнами разноцветных лишайников.
