– Так точно! – бодро отозвался я. – Вы были на «Ловелле», когда я имел удовольствие поохотиться на электрических гадин, повылезавших из «звёздного обруча».
Он хохотнул.
– Да, лихо вы их тогда! Признаться, Алекс, я вам завидую – первый обитатель Земли, убивший инопланетное животное, да ещё и такое опасное! Место в книге охотничьих рекордов всех времён вам теперь обеспечено!
Я смутился, но лишь самую малость. Терпеть не могу, когда напоминают о подобных вещах.
– Не преувеличивайте, мистер Сернан. Во первых, мне тогда просто повезло, а во вторых – с чего вы взяли, что я был первым? Известно множество описаний встреч монгольских с олгой-хорхоями – и в том числе эпизоды охоты на них. Так что я всего лишь крайний в этом списке.
Он добродушно улыбнулся.
– Может, монголы и правда подстрелили парочку этих тварей из своих луков – но сделали это на Земле, в пустыне Гоби. За пределами же нашей планеты приоритет, безусловно, ваш – и придётся вам и дальше с этим жить!
– Тогда уж не мой, а наш… – я не собирался сдаваться. – Нас на «лунном багги» было двое, один я бы не справился!
– Да, помню, француз-механик Поль Дюбуа… – кивнул Сернан. – И, кстати, Алекс, оставьте этого «мистера». Здесь, на корабле, ребята обращаются ко мне просто «кэп». Что до скромности – это, конечно, дело хорошее, но палку перегибать не стоит. Кстати… – он понизил голос до таинственно-заговорщицкого, – есть у меня друг, англичанин, заядлый охотник на крупного зверя, каждый год ездит в Южную Африку, на сафари. Он состоит членом лондонского «Хантер-Клуба» – эдакое, знаете ли, аристократическое заведение с традициями чуть ли не от королевы Анны – и как-то раз намекнул, что они рады были бы видеть вас в своих рядах. Так что подумайте – и привыкайте к славе, вам с ней и дальше жить!
…ну что тут можно ответить? Лесть – сильнейший инструмент, и все мы, так или иначе, ей подвержены.
– Наверное, вы правы, кэп… – сказал я, демонстрируя приличествующее почтение к словам «первого после бога». – Что до клуба – ну, какой из меня охотник? Так, стрелял пару раз по вальдшнепам в Подмосковье.
Для убедительности развёл руками, и тут же поплатился за пристрастие к эффектным жестам. Меня закрутило и едва не перевернуло вниз головой – и если бы не помощь капитана, вовремя поймавшего мою ногу, пришлось бы мне самым унизительным образом изображать из себя туриста, впервые оказавшегося в невесомости.
– Так вот, зачем я вас вызывал, Алекс… – Сернан перешёл на сухо-деловой тон. – Как вам известно, наш водитель буксировщика, получил травму, и мне сообщили, что вы готовы его заменить. Это верно?
Я кивнул.
– Всё так.
– Сертификаты, документы, подтверждающие квалификацию, надеюсь, в порядке?
Я похлопал себя по нагрудному карману.
– А как с практическим опытом?
– Сорок семь часов, включая спасательные работы на «Эндеворе» Правда, пилотировал только «крабы», на «омаре» лишь проходил обучение. Но разница небольшая, справлюсь.
– Вот и отлично… – капитан удовлетворённо кивнул. – Тогда я сообщаю на «звезду КЭЦ», что кадровый вопрос мы решили. А вы, Алекс, ступайте к своим друзьям. Старт через тридцать минут, пусть подготовятся.
VII
Из записок
Алексея Монахова
«…В моё – «то, другое», разумеется, – время многие проклинали Хрущёва не за кукурузу не за провальные эксперименты с целиной и прочие волюнтаристские выходки. Нет, Никите Сергеевичу ставили в вину поворот вслед за Америкой, в сторону потребительского рая, торжества, обывательского образа жизни. И не только для СССР, но и для всего человечества – не окончательно, потому что был ещё космос, ещё летали на Луну «Аполлоны», ещё теплилась надежда на «догнать и перегнать» заокеанского противника не только по молоку и мясу. Окончательно этот поворот, закрепил Брежнев, а в Штатах – Рейган с его потребительско-кредитной рейганомикой.
