– Но… я не могу… это… это подарок, – неуверенно пробормотал Асан.
– Часики за ремень и полтинник сверху, – сказал «ведущий», вытащил из кармана два четвертака и пошелестел ими под носом у Асана.
Тот посмотрел на Айку, но она только пожала плечами. В такой неловкой ситуации они оба оказались первый раз в жизни. Асан вздохнул, снял часы и кивнул «ведущему». Забегали стаканчики под веселую приговорку, толпа одобрительно загудела. Когда перетасовка закончилась, Асан долго и внимательно смотрел на игровое поле, а затем решительно положил часы на выигрышный вариант…
– Ты уверен, уважаемый? – демонстративно-театрально переспросил «ведущий».
– Да, – ответил Асан.
Стаканчик поднялся, и под ним ничего не оказалось.
– Вы проиграли! – объявил «ведущий», забирая часы. – Приходите еще, всегда рады вас видеть…
Асан опустил голову и отошел в сторону. Его одолевали злость и обида. На Айку, на себя, на толпу, на «ведущего». На то, что он уже второй раз потерял ценный подарок… Айка стояла рядом, не зная, что сказать. Она чувствовала себя виноватой за произошедшее.
Тем временем «ведущий» распихал по карманам свой выигрыш, сложил один в один стаканчики, взял под мышку доску и как-то незаметно испарился. Разочарованная толпа тоже начала расходиться, и в итоге Асан с Айкой остались одни.
– Кхе-кхе… – раздалось сзади, и Асан подпрыгнул от неожиданности.
Обернувшись, он увидел человека. Выглядел тот весьма колоритно, и это сразу бросалось в глаза. Черные, с золоченой вышивкой по бокам, шаровары, темно-красная рубаха с причудливыми узорами, начищенные до блеска кожаные сапоги. На вид ему было лет пятьдесят или около того. Чуть выше среднего роста, но очень широкий— настоящий богатырь. Достаточно просторная рубаха была ему почти в обтяжку, под тканью просматривалась очень развитая мускулатура то ли борца, то ли тяжелоатлета. Вдобавок ко всему, незнакомец обладал густой черной бородой с редкой проседью, и это придавало ему весьма солидный и грозный вид. Волосы его прикрывала широкополая черная шляпа. Оглядев Асана с ног до головы, мужчина спросил глубоким басом:
– Молодой человек, не подскажете, который час?
При этом, как показалось Асану, глаза незнакомца странно блеснули.
– Извините, часов нет, – ответил Асан, покачав головой.
– Странно, с виду приличный, а часов нету… – мужчина хитро прищурился.
– Ясно… Вы, наверное, были там, в толпе, и теперь просто издеваетесь, – с горечью проговорил Асан.
– В какой толпе? Вы о чем, молодой человек?
– Пошли, Айка, – пробормотал Асан, беря девушку за руку и поворачиваясь спинойк незнакомцу.
– Ни в какой толпе я не был, – прозвучало им вдогонку, – а вот ты, Асанчик, что будешь делать? Второй раз потерял такой ценный подарок…
Асана как током ударило. Он резко повернулся.
– Вы… вы… откуда вы меня знаете?
– Вечно валятся на мою голову… – пробурчал богатырь себе в бороду, – молодые, зеленые… всему их учить надо… Хотя, здесь еще рановато будет… Этот еще кирпич от батона не отличит…
– Что вы там бормочете? – вспылил Асан. – Вы кто вообще?
– Придет время, узнаешь… А теперь совсем чуть-чуть, во-от столечко, – он показал пальцами, сколько, – меня послушай. Во-первых, запомни, а лучше запиши, что подарками вот так не разбрасываются. Во-вторых, бесплатный сыр только на базаре, и то, если украдешь. А из тебя, как я вижу, крадун никудышний. В-третьих, – незнакомец укоризненно посмотрел на Айку, – послушай женщину и сделай наоборот…
