В карету села Роксана, угрюмая, как никогда раньше. Еще вчера она смеялась, веселилась, танцевала, а сейчас сидела, будто жить ей оставалось совсем немного. Сопровождение тронулось и направилось на запад, в Империю. Странно, что Глава Ордена магов решила путешествовать трактом, а не по морю или по воздуху. В любом случае, она выбрала такой способ передвижения. Кайс ехал верхом на лошади, укутанный в плащ с капюшоном, который ему подарили жители деревни. Отшельник за последние пять лет стал его личностью – недоверчивый, необщительный, опасный и одинокий.
Лес поменял свой облик – теперь это было не темное мрачное место, где затеряться, – раз плюнуть, а уж нажить неприятности – тем более. Лес стал белым и чистым, прохладным и свежим. Зима пришла и дала о себе знать. Свободные Земли – словно иллюзия, наполняющая красками и картинками всю свою природу.
Здесь можно было найти дом и спасение, лежавшие как приманка на мышеловке. Тут могла ждать тебя только смерть, несущая за собой холодный страх небытия; свобода, которая станет для тебя рабством; друзей, которые вскоре обязательно станут тебе врагами. Когда много людей живет без закона и общественных правил – рождается хаос. Именно хаос подталкивает человека на страх и разрушает его как личность, внушая ему лишь животность и дикость.
Снег лежал плавно, как одеяло на кровати, так и хотелось нырнуть в него, укутаться.
По лесу шел седобородый старик в тулупе и с двуствольным ружьем на плече в сопровождении дворняги. Старик шел медленно, рассматривал следы на снегу. Без охоты в этих краях не проживешь. Дичь можно и самому использовать, или продать, или обменять.
– Коржик, что там нашел? – поспешил дед за собакой, которая резко помчалась вперед.
Старик взял ружье в руки и пошел следом. Пес бежал быстро, будто кого-то увидел. Пробежка старику давалась нелегко, едва он догнал пса, как тут же остановился – перед ним была кошмарная картина: деревня, усеянная сотней мертвых тел, среди которых были и войны, и мирные жители, дома горели адским огнем, на деревьях раскачивались повешенные, а по самой деревне бродили падальщики. Именно это и испугало старика – два десятка гулей ходило и рвало мертвые тела бедолаг, которым сегодня очень не повезло.
– Откуда здесь гули? – прокряхтел старик от удивления.
Коржик скулил от страха, и когда гули заметили их, то пес сразу же дал деру, как и его хозяин.
– Бежим Коржик, быстрее. Возвращаемся домой, – кричал старик псу.
Падальщики бежали следом за своей «новой» живой жертвой. Старик понимая, что далеко не убежит, остановился, развернулся, прицелился и выстрелил. Гулю от выстрела разнесло голову.
Второй выстрел.
Следующий падальщик упал и в судорогах начал биться об землю. Выстрел пробил ему живот. Деду два выстрела дали фору на дальнейшую гонку, так как гули стали жрать своих сородичей.
Собаки не было уже видно, лишь только следы давали знать, куда Коржик побежал. Старик бежал изо всех сил, но вдруг упал на снег, его крик было слышно издалека. Дед посмотрел на окровавленную ногу и увидел, что наступил в свой же капкан. Это была ирония судьбы.
Коржик вернулся, с лаем подбегая к хозяину. Старик достал из кармана кусок кожи и мел, написал на нем записку, свернул и засунул в ошейник псу.
– Коржик, беги! Дурак! Беги домой! К Алексу, – гнал дед пса, который явно не хотел бросать своего хозяина, но все же при виде гулей, заскулил и побежал прочь. – Ай, зараза. Старый дурак. В свою же ловушку…
