Среди присутствующих поднялся гул, сначала робкий, а затем всё более уверенный. Люди начали шептаться, спорить. «Сулук!» – донеслось из толпы. Кто-то поддержал, кто-то возразил. Имя прозвучало еще раз, теперь громче. Гул множества голосов перерос в спор.
– Он молод! – бросил один из старейшин, поднимаясь с места. – Его кровь кипит, а разум еще не закален опытом.
– Но его дух силен, – ответил другой, седовласый мужчина. – Он родился для великого дела. Разве вы не видели его на поле боя? Разве не его поступки вдохновляли нас в самые тёмные времена?
Сулук стоял на ступенях дворца, его фигура, несмотря на всю скромность его одежды, была уверенной и неподдельно величественной. Он не смотрел в сторону советников или ожидал одобрения. Он просто ждал. Но внутри его груди билось то, что он сам не мог полностью понять: страх и решимость, чувства, которые в этот момент сплелись в одно.
И вот, наконец, раздался громкий крик.
– Сулук! – выкрикнул один из командиров, стоящих на площади. Его голос был твердым и уверенным, но он казался, как колокол, который возвестил начало чего-то огромного.
Народ эхом подхватил. Имена сливались в одну бурю, но одно оставалось на устах у каждого:
– Сулук! Сулук! Сулук!
Как если бы одно слово могло перевернуть всё, что было до этого, и заставить время остановиться. Сулук, почувствовав этот момент, стиснул зубы и шагнул вперед, как никогда решительно. Но что-то в его сердце напряглось. Он не был готов к этому. Он не был готов стать тем, кого его народ вознес до небес, тем, кто должен был принять судьбу кагана.
Сумбул, тяжеловесный воин, выходил навстречу Сулуке. Его шаги, как медные удары, раздавались по площади. Он был велик, и его имя носило славу, способную разорвать любого врага на части. Сулук чувствовал, как будто горы окружают его, и воздух вокруг густеет. Но это было не настоящее чувство страха. Это было чувство, что его судьба висит на волоске.
– Ты готов? – голос Сумбула был низким, почти как рычание.
Сулук молча кивнул. Он знал, что это не просто поединок. Это было не просто сражение за титул. Это была игра, в которой каждый шаг был важен, и каждый жест – это часть великой стратегии, которую Темуку выстроил с безупречным мастерством. Сулук не знал всей правды о том, что происходило за кулисами, но одно он понимал точно: этот поединок – это не просто его шанс, это шанс для всей империи.
Сумбул был быстрее. Он сходу напал, его удар был, как молния, но Сулук, почти с нечеловеческим спокойствием, уклонился, как будто предугадывая каждый следующий шаг своего противника. И затем, когда гигант Сумбул с каждым ударом становился более уязвимым, Сулук внезапно атаковал.
Легкость и точность его движений поразили даже тех, кто стоял в первых рядах. Сулук не только увернулся от мощных атак Сумбула, но и как-то неожиданно для всех обезоружил его, перехватив меч, а затем, с молниеносной скоростью, свалил великана на землю.
Тишина охватила площадь. Взгляд Сулука был железным. Он не торопился завершить этот момент. Меч остался прямо у горла Сумбула.
Сумбул, тяжело дыша, посмотрел на него, и все вокруг почувствовали этот момент. Удары стихли, и единственным звуком был дыхание побежденного великана.
В глазах Сулука была не только победа, но и понимание, что в его руках теперь не только жизнь этого человека, но и судьба всего народа. Он мог бы покончить с этим, но не стал. Он поднял меч и отступил. Сумбул остался жив, но проиграл. Его восхищение было видно – он знал, что это не просто случайность. Это был знак.
