Макт Титлийский свернул в большой коридор. Он оказался перед массивными дубовыми дверьми, охраняющими вход в тронный зал. Его путь преградила личная гвардия князя в странной на взгляд Макта полосатой форме – северные воины с суровым видом и экзотической внешностью: усатые светловолосые стражи с бледной кожей. Они молча впустили главнокомандующего к владыке государства.
Яркий зал пестрил излишествами. Тут были все возможные и невозможные украшения, которые только способен представить человек. В центре стоял любимейший стол правителя. Его вытесали ещё на заре династии князей, но до сих пор он был одной из четырёх реликвий, тесно связанных с владычеством и религией. Три других артефакта – корона князя, каменный камин и ковёр-карта Пипта.
Над троном висела надпись: «Ваш ремесленник – пиптскому ребёнку не ровня». По периметру всего зала стояли секванские гвардейцы – личный подарок вождя Грайогейра.
– Ваше Величество! – преклонил колено Макт.
– А! Макт Титлийский, мой верный воевода и друг. Наши южные гости уже расположились?
– Испортили долину своими мерзкими рвами и осквернили пиптские рощи топорами.
– Насколько велико у них войско?
– Больше десяти тысяч, Государь. Мы на родной земле, а значит с нами правда!
Князь погрузился в раздумья и долгое время ничего не мог ответить. Наконец он поднялся и спустился с трона. Макт хотел было обнять его, но Далвин прошёл мимо.
– Ты думаешь, у нас хватит сил? – голос правителя дрогнул.
– Призовите вашего союзника – Грайогейра.
– Он не придёт.
– Но вы женаты на его дочери Файоннагуале!
– Вождь секванов и карнаутов не придёт, – настойчиво повторил князь.
– Так что прикажете делать? Может, привлечём наёмников?
– Янит ясно обозначил позицию литов, они вышли из города вчера. Они не участвуют в политике.
– Приказывайте, Ваше Величество, – покорно ответил Макт, хотя в душе его поднимались гнев и обида и на секванов, и на литов.
– Я намерен отправить посла в стан врага на переговоры. Им будете вы.
– Как пожелаете, мой Князь, – поклонился Макт.
– Да хранят нас Святые Ремесленники!
Ворота города открылись. Сначала деревянные, затем металлическая решётка. Старейшины во главе с главнокомандующим покинули город. Они въехали во вражеский лагерь на лучших лошадях. Южане чувствовали своё превосходство. Вавилонские солдаты улюлюкали, а их псы кидались на лошадей со злобным оскалом.
– Прогнившая нация, – презрительно высказался Макт. – Да поразит их молот Кузнеца!
Оранжевая делегация удивлялась организованности и силе врагов, только Лев из Пипта сохранял лицо.
– Эту армию невозможно победить, – говорили они друг другу.
– Молчать! – шёпотом приказал Макт.
Могучий воевода слез с коня. У царского шатра Навуходоносора приезжих встречал личный раб визиря. Внутри ожидали Титглат и царь. Макт успел разглядеть фигурки на карте прежде, чем вавилонский министр их скинул на пол. Титглат гневно глянул на слугу. Макт ухмылялся.
– А, уважаемый Макт! Пришли обсудить условия сдачи? – ядовито поинтересовался визирь. Он сомкнул кончики пальцев и внимательно изучал оппонента.
– Я здесь, чтобы выслушать требования твоего царя, а не слушать змеиный яд его лизоблюда.
– Ты в покоях достопочтенного царя Навуходоносора, владыки Юга, а я его верный слуга. Имей уважение! – процедил сквозь зубы Титглат.
– Ты сам сказал, что царь ваш – владыка Юга. Почему же он пришёл на север? Мы его чем-то оскорбили? Во имя Святых Ремесленников – отвечай!
