Но храбрые гладиаторы не ведали страха. Появившись в разных местах джунглей, они с места в карьер начали опасный путь к центру. Ведущий яростно комментировал их действия:
– Вот кошмарные порождения джунглей атаковали Звездочета. Но он оказался в своей стихии – посмотрите, как он веером мечет свои звезды, поражая наповал любого, кто посмеет к нему приблизиться. А Машина Смерти прет себе и прет, ни на секунду не останавливаясь – попробуй-ка возьми такого! Он лицом к лицу встречает гигантского пещерного медведя и… размазывает его по камням! Ногами разбрасывает мелких ящеров-спиногрызов и продолжает двигаться как таран, прошибая себе дорогу. А вот у Забойщика сегодня черный день – сначала он умудрился сломать свой тесак, промахнувшись по рогатой гадюке, затем вывихнул руку, скатившись в овраг, а теперь он вдобавок попал в капкан, раздробивший и намертво зажавший ему ногу. Пожалуй, даже за стенами Арены слышны вопли Забойщика, когда он пытается разжать зубья капкана. А каннибалы тем временем подкрадываются все ближе и ближе… Что ж, пожелаем им приятного аппетита и обратим внимание на остальных участников. А что там такое? О, Великие Силы! Васгоут оказался в тупике! А паучий краб уже протянул к нему свои клешни… О, браво, Вас! Он подпрыгивает и приземляется точно на спину мерзкой твари. Тремя точными ударами сабли он убивает чудище и продолжает путь. Ха-ха, мы совсем забыли про Везунчика, а ему как всегда повезло! Он спокойно и без проблем преодолел вброд ручей, и не подозревая, что в воде водятся кровожадные рыбы.
Публика невнимательно слушала репортаж, захваченная событиями, происходящими в яме. Каждую победу или неудачу зрители принимали настолько близко к сердцу, будто сами были участниками опасного похода. А он продолжался целый час, и закончить его смогли только двое: Везунчик и Машина Смерти. Звездочета, истратившего весь запас метательных звезд, загрызли саблезубые псы. Хребторуб был поджарен электрической ловушкой буквально в шаге от «сокровищ». А Васгоута, по иронии судьбы, задушила в своих объятиях пятиметровая змея. Везунчик же и Машина, как одновременно добравшиеся до Храма, по условиям аттракциона должны были устроить поединок, но они ограничились парой-тройкой ударов друг по другу, после чего Машина Смерти аккуратно оглушил Везунчика и под мышкой дотащил до верхушки Храма, где и был объявлен победителем.
После «Охотников за сокровищами» ведущий объявил антракт, во время которого гладиаторам принесли обед. А после антракта пришла стража, привела Везунчика и Машину Смерти и увела Адо Ализьена. Шико остался один. Но ненадолго; скоро пришли и за ним.
Перед началом второй части программы конферансье объявил, что настала пора обещанного сюрприза.
– Сегодня, почтеннейшая публика, вы уже успели увидеть много интересного. Но все участники вам хорошо знакомы. А теперь я хочу представить вам наше новое приобретение – трех друзей, готовых друг за друга в огонь и воду. А пока посмотрим, какие они в деле поодиночке. Итак, вот первый из них. Встречайте!
На Арену вытолкнули Тэлмера. Он спокойно осмотрелся и вышел на середину поля. Толпа зрителей выжидающе молчала.
– А его противником будет…, кто бы вы думали? – спросил у притихшей публики конферансье. – Встречайте! Ведь это – Малыш Грогги! – зал взорвался буйными аплодисментами.
Лязгнули двери секции фаворитов, и Малыш Грогги появился на Арене. В «малыше» было не меньше двух метров роста. Широкая грудная клетка распирала кожаную без рукавов куртку с кучей стальных заклепок. На ногах он стоял крепко и передвигался мягко, как кот, в своих полусапожках с усиленным носком.
