Утром друзей повели в тренировочно-разминочный зал вместе с другими гладиаторами (для людей таких залов под землей было три штуки), а Арни как обещал, отправился на разведку.
Разминка-тренировка продолжалась примерно час – зал был отлично оборудован разнообразным инвентарем – наряду со спортивными снарядами и тренажерами, в зале был большой выбор тренировочного тупого оружия; здесь же находились и подвешенные к потолку мешки с песком и манекены для отработки ударов. За всем этим зорко следили арбалетчики, стоявшие на галерее, опоясывающей весь зал.
Тэлмер, Адо и Шико уже не вызывали той холодной волны равнодушия, как вчера, – гладиаторы, видимо, приняли их в свой круг и обращались к друзьям уважительно, называя их по уже прочно приклеившимся прозвищам: «Демон», «Принц» и «Гном».
После разминки всех повели в просмотровую камеру. Адо, Тэлмер и Шико шли последними, к ним вдруг присоединился Иликаш.
– Скоро вы будете иметь возможность покинуть эти стены, – хитро сощурившись, сообщил он, – Вас хотят взять на высокооплачиваемую службу.
– Кто это хочет взять нас на высокооплачиваемую службу? – насторожился Адо.
– Один могущественный господин, прибывающий издалека, – ответил Иликаш, – Обычно многие гладиаторы из тех, что выживают, остаются у нас же. А самых крутых и жестоких берут в отряды охотников за людьми и в охрану «Центра Развлечений». А вот вас желает видеть у себя в воинах очень знатный человек, который сегодня прибывает издалека. Как-то уже прослышал про ваши подвиги и хочет вам предложить выгодный контракт. Хотите мой совет? Соглашайтесь! Вы парни молодые, сильные, у вас все впереди. Глядишь, через пару лет вы будете на месте этого господина. Он сейчас далеко, обещался прибыть после полудня – со мной он по хрустальному шару дальней связи беседовал, – а вы у нас на первую половину записаны, как раз освободитесь. Он просил вам не говорить, хотел сделать сюрприз, но вы же не оставите без благодарности старого Иликаша, принесшего добрую весть?
Подмигнув, Иликаш остался по ту сторону решетки, а друзей заперли по эту – в смотровой камере.
– Сегодня или будет поздно, – тихо сказал Тэлмер друзьям. Те, соглашаясь, кивнули, и каждый в глубине души вздохнул. Оставалось надеяться лишь на удачное стечение обстоятельств.
А на Арене уже вовсю драл глотку конферансье, объявляя первую схватку – «Битву Титанов». На Арену вышли: Мастодонт, самый мощный из клонов-драконов, и два горных тролля. Дракон сжимал в лапах громадный боевой молот, тролли же были вооружены каменными топорами.
Схватка была не особенно долгой. Мастодонт, на голову выше каждого из противников и более, если можно так выразиться, пропорционально сложенный, уже через несколько минут размозжил своим чудовищным оружием голову одного из неповоротливых кряжистых троллей. Но второй удачно метнул топор и выбил дракону глаз. Затем тролль и Мастодонт сцепились в рукопашную. Тролль обхватил могучими лапами талию дракона, а тот пытался нащупать горло противника. Но у всех троллей, как известно, головы посажены очень низко и шей практически нет. Поэтому Мастодонт, сдавливаемый тисками титанических объятий горного тролля, уже изнемогающий от непереносимой боли, вдруг вцепился зубами в голову тролля и начал грызть. Кости черепа захрустели под острыми зубами, дракон вгрызался все глубже в мозг. Но тролль, даже почти умерший, продолжал сжимать руки. Раздался треск. Мастодонт дернулся и обмяк, позвоночник у него был сломан, и раздавлены бока. Так они и застыли – тролль с прогрызенным черепом и лишенный мозга в обнимку с огромным одноглазым клоном-драконом, который перегнулся через стальной захват троллиных лап как тряпка. Мало кто из зрителей не содрогнулся от вида этой сцены.
