«Эй, Фантом, зря ты на меня ставил, – проносится в голове четкая, окрашенная горечью мысль. – Не получится у меня расследования. Лучше бы сразу приказал убить себя».
А потом кто-то отрывает от меня демоническую тварь. Тихо, но отчетливо хрустят кости, затихает в холодном воздухе предсмертный всхлип. Нога в тяжелом ботинке пинком отправляет обмякшую тушу, разом переставшую быть большой, мохнатой и угрожающей, на рыхлую землю у моих окровавленных ног.
Я молча смотрю на своего спасителя. Защитника. На то, что я все-таки успела вызвать с той стороны. Или, вернее, кого.
Он высокий и худощавый, но не такой болезненно тощий, как Тухля. Под черной рубашкой угадываются напряженные мускулы, с пальцев капает теплая кровь. Смуглая кожа, почти как у меня, но волосы светлые, будто выжженные равнинным солнцем почти до белизны. Взгляд с прищуром, настороженный. Амулеты потрескивают от переполняющей их энергии смерти, темной, как у равнинных колдунов. Глаза похожи на бездонные колодцы – ни зрачка, ни радужки, одна затягивающая тьма.
Губы медленно кривятся в до боли знакомой ухмылке.
– Теряешь сноровку, ведьма. Еще чуть-чуть, и тебя пришлось бы собирать по кусочкам.
Опустившись на одно колено, демон быстро ощупывает мои изодранные ноги. Судя по пронизывающей при каждом прикосновении боли, нервные окончания целы, а значит, не все так плохо. Боль – неизменный спутник жизни.
Его пальцы сильные и теплые, и на мгновение меня накрывает странное желание притвориться, будто я не знаю, что он такое и откуда взялся. Мгновение мне хочется верить, что он настоящий.
– Идти сможешь или придется тебя тащить? – деловито интересуется демон, поглядывая на наползающую с востока тьму. Я поворачиваю голову в ту же сторону и в молочно-белом тумане различаю движущиеся темные силуэты. Равнинные твари, выходящие по ночам на охоту, учуяли запах крови и смерти. Не пройдет и пары минут, как у кладбища соберется целая свора голодных демонических созданий.
– Кто ты? – хрипло выдыхаю я. Абсурдный вопрос, заданный в особенно подходящий момент, но мне нужно услышать ответ, получить подтверждение. Убедиться, что мои мысли верны.
– Рыцарь в сияющих доспехах, – хмыкает демон. – Кого хотела, ведьма, того и получила. Целиком и полностью в твоем распоряжении.
– Никого я не хотела, – бормочу я.
Демона-защитника, да. Но точно не такого.
Защитники безлики, не похожи на людей. Просто стайка мелких демонов, слепленных в абстрактное целое, убивающее любого осмелившегося приблизиться к призвавшей его ведьме. Защитники не говорят, не мыслят. Не отшучиваются. Не оценивают обстановку.
Даже вобрав в себя частички энергии мертвых душ, демоны-защитники не принимают человеческий облик. Не становятся точной копией призрака, связавшего меня Последним Желанием. Не оборачиваются несуществующим уже в мире живых пограничником, с точностью до последней черточки повторив его образ. Если бы не глаза – наполненные пульсирующим мраком глаза чужака – я бы не отличила копию от оригинала.
Демон насмешливо выгибает бровь.
– Так что, Принцесса, совершаем ритуальное самоубийство? Или все-таки поищем тебе крышу над головой и парочку лечебных повязок?
И, не дожидаясь ответа, Фантом-демон легко поднимает меня на руки и уверенно направляется в сторону города. Равнинные твари провожают нас разочарованным воем.
***
Не думала, что когда-нибудь так обрадуюсь пестрым шатрам ярмарки. Но после произошедшего на кладбище, после давящей влажной пелены тумана и медленно наползающей из-за мокрых надгробий тьмы, освещенный факелами квартал кажется благословенным убежищем.
