К моему удивлению парень, на которого я налетела, ждал у подъезда. У меня сердечко немного подскочило, я не привыкла к случайным знакомствам и ухаживаниям, даже успела подумать, что будет восхитительно романтическое знакомство с помойными ведрами в руках у обоих. Потом вдруг обеспокоилась, что на мне вылинявший домашний халат. Впрочем, эти фривольные мысли быстро улетучились, когда в таинственном незнакомце я узнала следователя Олега Палкина. Он, широко улыбнувшись, произнес:
– Здравствуйте. Кажется, мы с вами знакомы.
Я мрачно кивнула:
– Вы следователь.
– Олег, – галантно поклонился он. – А вы – Маша…
– Кораблёва, – подсказала я.
– В какой квартире вы живете?
– В пятнадцатой.
– А я в девятнадцатой, значит прямо над вами. У вас ведь коммунальная квартира. Вы снимаете комнату?
– У меня своя комната, – пробурчала я, – по наследству досталась.
Он что-то прикинул в уме и сказал, что не знал, что у Зои Павловны была внучка, хотя живет в этом доме всю жизнь. Я пояснила, что тетя Зоя была бабушкиной сестрой. Меня эта беседа совсем не вдохновляла. Я чувствовала себя по-дурацки с помойным ведром в руках и в старом халате. Да и времени не было на пустые разговоры. Я сделала движение к двери. Олег меня остановил:
– Маша, подождите! Вы очень торопитесь?
– Конечно. Амалия Эдуардовна спать не ляжет, пока не убедится, что ведро, в первозданно чистом виде, стоит на своем месте.
– Это уважительная причина, – рассмеялся он. – Не буду вас задерживать, но мне хотелось бы с вами пообщаться, ведь не зря судьба свела нас сегодня возле помойки.
Я тоже рассмеялась:
– По-моему, самое подходящее место для любых встреч. Жизнь без прикрас.
Мы вместе вошли в лифт, и он изучающе глядя на меня, повторил, что мы не зря встретились. Он сейчас в своем расследовании в некотором тупике и общение с человеком, который многое знает о том, чего не знает он, было бы ему полезно. Лифт тем временем открылся на третьем этаже, и Олег вышел вслед за мной.
– Вам выше, – напомнила я.
– Ну, один этаж я как-нибудь и пешком одолею, – беззаботно откликнулся он.
После этого наш разговор продолжился. На лестничной площадке освещение было гораздо лучше, чем у входа в подъезд, так что я особенно остро осознала, как сейчас выгляжу. Старый халат это еще полбеды, я ведь с самого утра не причесывалась. Настоящие женщины всегда, в любое время суток, в полной боевой готовности. Я же и на работу одеваюсь кое-как, не зря ведь Галя недавно сказала, что я выгляжу так, будто провела ночь на сеновале. Надо с этим что-то делать. Олег, продолжая сверлить меня взглядом, сказал, что сейчас отпускает меня, чтобы довести до конца операцию по приведению в надлежащий вид помойного ведра, а потом мы должны встретиться, нужно кое-что обсудить. Он тем временем умоется и переоденется, а то только что с работы пришел и учуял запах недоеденного завтрака в помойном ведре, и хорошо, что учуял, так как это поспособствовало нашей встрече.
– Выбирайте, где встретимся – у вас, у меня или прогуляемся.
– А других вариантов нет? – не слишком любезно осведомилась я.
– Какие, например?
– Не встречаться. Я вам рассказала всё, что знала. К тому же, сейчас уже поздно, а мне еще нужно поработать.
И тут он сказал нечто невообразимое, впрочем, подходил к ошеломляющей фразе постепенно:
– Десять часов вечера, да еще в пятницу – это детское время. А работа не волк – в лес не убежит. – И без всякого перехода: – Неужели не хотите помочь своему начальнику? У него весьма щекотливое положение.
