Выставив в сторону виновников переполоха оружие, крепкие молодцы слаженно окружили их. Антон поднял руку и крикнул:
– Мы не нападали на них! Они первые начали, мы лишь защищались!
Вперед вышел рослый детина с мечом на перевязи – видимо, старший. Баюкая в руках короткую шипастую дубинку, обратился к глазеющей публике:
– Кто-нибудь видел, как началась заварушка? Ну, что молчите?..
В ответ тишина. Никто не проронил ни слова.
Старшина хмыкнул:
– Значит, никто ничего не видел.
И скомандовал своим, кивнув в сторону иноземцев:
– Взять их!
Стражники подались к стоящей одиноко парочке. Роман зло ощерился и выставил нож. Антон с сожалением мотнул головой – зря! Но было уже поздно. На них нацелили острия клинков. Столетов лишь крепче перехватил кол. Валяющееся оружие поверженных врагов они подобрать не догадались.
Друзья стояли спина к спине, решив просто так, без боя, не сдаваться. И в то же время понимали, что тем самым подписали себе смертный приговор. Вооруженное сопротивление страже во все времена каралось жестоко и беспощадно – смертью.
Толпа ахнула. Стражи медленно, но неуклонно надвигались. И вдруг раздался стук копыт нескольких лошадей, и чей-то властный голос приказал:
– Назад! Я сказал – всем стоять!
Воины, разгоряченные от предвкушения предстоящей расправы над преступниками, нехотя отступили. Но оружия не опускали, продолжая зорко следить за действиями чужеземцев. Их старшина подбежал к кавалькаде всадников, среди которых выделялся богатством одеяния и конской упряжи один – в золоченых доспехах, с непокрытой головой.
Стражник о чем-то быстро заговорил с вельможей, затем, получив указания, вернулся к своим. Скомандовал построение. Воины быстро выстроились в две шеренги. Меж ними к нарушителям порядка проехал знатный всадник. Остановил коня в паре метров, всмотрелся.
– Чужестранцы, – утвердительно произнес он. – Ваши имена? Из каких краев?
Антон выступил вперед, отбросив кол, поспешил ответить:
– Высокородный господин, мы прибыли издалека, меня зовут… – Он на мгновение запнулся, лихорадочно размышляя – как лучше приспособить их имена к той эпохе. Во времена франков были в ходу латинские имена. И он уверенно продолжил: – …Я Антоний, а это мой товарищ Ромул.
Вельможа удивленно приподнял брови:
– Но вы ведь не римляне? И не ромеи из Византа?..
– Нет, господин, – отвечал тот, – мы из страны, что лежит много севернее Ромейского королевства.
Всадник усмехнулся:
– Помимо Хазарии там нет сильных государств. Только Гардарика – страна городов. Ее населяют племена антов, да еще потомки скифов и гуннов. Но у них нет единоначалия, и единого правителя тоже нет.
– Эта страна раскинулась вплоть до Рифейских гор и даже далеко за ними, – упрямо возразил лингвист. – Я мог бы многое рассказать тебе о ней и о других народах.
Вельможа какое-то время пристально разглядывал обоих странников, потом повернул коня и обратился к своей свите:
– Чужестранцев я забираю с собой. Найдите повозку, посадите их и привезите ко мне. Ты, – обратился он к старшине, – довезешь их в целости и сохранности, чтоб ни один волос не упал с их головы. Остальное не твоя забота. Я сам решу их судьбу.
Стражник кивнул, потом несмело поинтересовался:
– А что делать с этими, господин?
Вельможа посмотрел в сторону убитых, небрежно бросил:
– Извести их близких, а если таковые не объявятся, то через сутки предай их тела земле.
